“造不好，怎么对得起人家？”

　　留着八字胡、目光凌厉，“一看就是‘头儿’”，这是姜鹏对南仁东的第一印象。在成为南仁东的助理，熟知他的过往经历后，FAST工程调试组组长、研究员姜鹏觉得“他的人生充满的是调皮、义气、玩世不恭，甚至有些捣蛋”。

　　身材瘦小的南仁东的确是个“传奇”。他于1945年出生在辽源市龙山区，1963年，南仁东以高考平均98.6分（百分制）的优异成绩成为“吉林省理科状元”，并考入清华大学无线电系，是当地10年间唯一考入清华大学的高才生。根据他的老友，FAST工程顾问、高级工程师斯可克回忆，毕业后，他俩在吉林通化无线电厂开模具，南仁东从冲压、钣金、电镀等“粗活”到土建水利样样都学，更带领技术员们生产出中国第一代电子计算器。但在选择硕士专业的时候，南仁东却不按常理出牌，他考取的是中国科学院的天文学研究生，跨入了与此前专业差异很大的天文领域，并“一发不可收拾”。

　　20世纪，无线电波打开了现代天文观测在不可见光领域的“窗口”，能够接收来自宇宙的电磁信号的优良观测设备就成为在这一领域一决高下的“利器”。南仁东深知要让中国的天文观测重回世界高地，建造大型观测设备是当务之急。

　　“感官安宁，万籁无声。美丽的宇宙太空以它的神秘和绚丽，召唤我们踏过平庸，进入它无垠的广袤。”南仁东以这句话表达了他对星空的追求。“别人都有自己的大设备，我们没有，我挺想试一试。”他说，他心中最大的梦想，就是把大窝凼变成一个现代机械美感与自然环境完美契合的天文观测奇迹。

　　为了推动立项，他成了“推销员”，设法参加国际会议，逢人就推销项目。“我开始拍全世界的马屁，让全世界来支持我们。”南仁东曾这样自嘲。为了寻求技术上的合作，南仁东北上哈尔滨工业大学，南下同济大学，继而奔赴西安电子科技大学。

　　终于争取到立项，南仁东的反应却不是欣喜若狂。从2011年开工令下达起，在5年半的工程建设过程中，先后150多家国内企业、20余家科研单位、数千人的施工队伍相继投入FAST建设，这么大的射电望远镜建设，关键技术无先例可循、关键材料急需攻关、现场施工环境非常复杂，工程的艰难程度远超出想象。可想而知，南仁东肩上的担子，压得很重。

　　在2010年，FAST曾遇到建造以来的一场近乎灾难性的风险。据姜鹏回忆，2010年，他们对买自知名企业的十余根钢索结构进行疲劳实验，结果全部以失败告终，没有一例能满足FAST的使用要求。当时，台址开挖工程已经开始，设备基础工程迫在眉睫，可由于购买的材料达不到工程要求，反射面的结构形式迟迟定不下来。

　　为了解决这个问题，南仁东提出用弹簧作为弹性变形的载体，来解决钢索疲劳问题。在姜鹏看来，这有些异想天开。“在我看来真有点天马行空，不可思议。”姜鹏说，“但他就是希望大家能发散思维。”

　　然而，用弹簧仍然是行不通的。在姜鹏最后一次向南仁东论述了弹簧方案不可行之后，他清晰地记得，空旷的会议室里，南仁东背着手站在黑板前，盯着那草图，“像一个无助的孩子。”姜鹏说：“我当时很难理解，这样的大科学家也会手足无措。”但他很快就明白南仁东的压力之大。“他寝食难安，天天与我们技术人员沟通，想方设法在工艺、材料等方面寻找解决途径，他背负的责任太重了”。

　　尽管失败带来了打击，但放弃却绝不是科学家的选择。“造不好，怎么对得起人家？”“国家投了那么多钱，国际上又有人说你在吹牛皮，我就得负点责任。”这样的话挂在南仁东嘴边。南仁东决定转向钢索的研制，整个研制工作接近两年，经历了近百次失败。几乎每一次，南仁东都亲临现场，沟通改进措施。最终，研制出满足FAST要求的钢索结构，让FAST渡过了难关。

　　在长达14年的预研究和建设过程中，南仁东主持FAST科学目标，指导各项关键技术的研究及模型试验，实现了三项自主创新：利用贵州天然的喀斯特洼坑作为台址；洼坑内铺设数千块单元组成500米口径球冠状主动反射面；采用轻型索拖动机构和并联机器人，实现望远镜接收机的高精度定位。突破了一系列技术难题，发明了500MPa耐疲劳拉索，突破了高效握拔力锚固技术、大跨度索网安装和精度控制等难题；提出通过“水环”和运动配重扩大焦舱的运动空间同时增加系统阻尼的设计。