扇子在我国大约已有三千多年的历史。晋朝崔豹《古今注》记载，在殷高宗时期就有人用鸟类的羽毛创制了扇子。但那不是用来取凉，而是作为仪卫的一种饰品。到了周代，据《周礼》记载，王和后的车子上都有“搧扇”，长柄大面，据说是用以遮蔽风尘的，因而又叫“障扇”。后来各代封建皇帝宝座两旁，或是高官出行的仪仗中，都有大障扇，那时，主要还是为了显示朝廷的威严。

　　汉代以后，扇子就普遍用作取凉了。形式逐渐增多，原料取材也很广泛。鸟羽做的羽扇，绫绢作的纨扇（又叫团扇），竹子编的竹扇，都相继出现。大抵当时以中原一带制的扇子最为考究，有所谓“齐纨楚竹”之说，即是指用山东织的绢和湖南产的竹所制成的，这是当时比较名贵的扇子。

　　折扇的来历，说法不一。很多人认为是从朝鲜传来的。北宋郭若虚《图画见闻志》说是朝鲜使者带来作为礼物的。其实早在南齐时就已经有了折扇。《南齐书》记载：“褚渊以腰扇障目。” 为什么叫腰扇呢？据说这种折扇最初大都是做仆役的人用的。他们空闲时摇摇拂拂。逢到有事，立刻把扇子折拢，腰里一插，所以又称腰扇。

　　扇子从日用品成为艺术品，大约从后汉时就开始了。唐朝张彦远《历代名画记》记载：“杨修与魏太祖画扇，误点成蝇。”可见三国时已有人在扇子上绘画了。《晋书》中叙述过一则有趣的故事，说大书法家王義之居住蕺山时，遇见一位卖扇老妪，他随手拿了扇子题了几个字，这位老太太当时认为扇子被他弄脏了，面有难色。王羲之对她说，不要怕卖不掉，告诉人家说是王右军写的字，起码能卖百钱。这位老太太这样做了，果然有许多人争着买。今浙江绍兴蕺山南边有“题扇桥”，相传即王羲之为老妪题扇之处。

　　到了六朝唐宋时，请名家在纨扇上题字绘画的风气已盛行一时。当时人们争相请名家题字绘画，除了欣赏艺术之外，还有另一层用意。因为那时的书画大家都是些显达的人物，若是手持显达人物题绘的扇子，能起抬高身价的作用。

　　唐代以前的书画扇目前看不到了。宋代的书画扇至今也极为罕见。元明清三代的作品为数尚多，北京故宫博物院就保存着三百多柄。上海博物馆藏有仇十洲的《柳岸停舟》、唐伯虎的《秋江垂钓》及董其昌等人的作品。

　　由于扇子是人们随身携带的东西，通过扇子在一定程度上可以看出人的身份、性情和艺术爱好，因之很多文艺作品都喜欢借用扇子烘托人物的形象及思想感情。苏东坡的《念奴娇》中曾用“雄姿英发，羽扇纶巾”之句描写周瑜的风度。唐朝诗人杜牧有首著名的七绝《秋夕》：“银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤，天阶夜色凉如水，卧看牵牛织女星。”其中“轻罗小扇扑流萤”之句，生动地描绘了少女们的活泼姿态和欢乐情绪。也有些作品以扇喻人、借题发挥。如梁刘孝绰所作的《班婕妤怨》：“妾身似秋扇，君恩绝履綦。”至于传奇小说《桃花扇》、《沉香扇》也都是借重于扇子构思的。

　　扇子还成了舞台艺术不可缺少的道具。《空城计》一剧中，在敌兵包围的困境中，诸葛亮羽扇轻摇，就烘托出他仿佛指挥若定、成竹在胸的神情。旧剧中的旦角出场，有时以扇遮面，是为了要表达岀其含羞带怯的心理状态。

　　古时，扇子的种类很多，可作扇子的原料也很多。各地人们因地制宜，就地取材创制了多种多样的扇子。其中流传比较广泛的有葵扇、棕榈扇、蒲扇、麦秆扇、竹丝扇、羽毛扇，等等。这些扇子都比较经济实惠，而且可以一物多用。如蒲草编制的蒲扇，既可取凉，又可遮阳，还可以垫座。至于面积特别大的葵扇（俗称芭蕉扇， 实际上并非芭蕉树叶制成）， 甚至还可以遮避小雨，故有“一把扇子半把伞”之说。

　　古时的扇子，不仅有着拂暑取凉的实用价值，而且还丰富了当时的文化生活，也是古文化艺术的瑰宝。