元朝是人们相对陌生的一个王朝，倘若将其与同为少数民族入主中原后建立的封建王朝清朝相比，反差就更加明显。造成对元朝历史陌生的因素比较复杂，如过去一些史家觉得元朝“残暴”“野蛮”“社会停滞”，对其评价较低，影响了研究的深入；当前关于历史的文艺作品中涉及元朝的很少，也影响了人们对元朝的认识。其实，元朝存在的时间虽然不长，但其历史可以说是丰富多彩的，对中国历史乃至世界历史都产生了不可低估的影响。我们要深入了解中国是怎样一步步走到今天的，就不能忽略元朝历史。元朝历史有不少亮点，对后代有很大影响。可以说，元朝作为中国历史上一个承前启后的封建王朝，是统一的多民族国家发展的重要阶段。

    唐朝灭亡后，中国长期处于分裂状态。宋辽、宋金相继南北对峙，周围还有西夏、大理、畏兀儿等地方政权。吐蕃一度强盛，后来山头林立，互争雄长。13世纪初，蒙古部兴起于漠北草原，在其首领铁木真（成吉思汗）带领下建立大蒙古国，先后灭西夏、金和大理，畏兀儿和吐蕃地区相继归附。成吉思汗之孙忽必烈改国号为大元，以大都（今北京）为都城，1279年灭南宋，实现了全国的统一。忽必烈时代，元朝统治的疆土“北逾阴山，西极流沙，东尽辽左，南越海表”，远远超过了号称盛世的汉朝和唐朝。在元朝统治的广袤疆域内，有汉、蒙古、党项、女真、契丹、畏兀儿、吐蕃、回回等多种族群。国家的统一为各族成员流动创造了便利条件，边疆各族大批内迁，很多汉族成员则移居边疆，不少地区出现了不同族群杂居的现象，各族之间互相通婚相当普遍。今天，河南、山东、江苏、云南等地都有不少元代蒙古、党项、回回、畏兀儿人的后裔。民族的迁徙和融合，导致一些古老族群的消亡（如契丹、党项）和新族群的出现（如回族）。中国历史上，族群的构成和分布有几次大的变化，而元代开始形成的族群构成和分布格局一直延续到近现代。中国作为一个统一的多民族国家，是经历长期发展逐步形成的，元朝在这个过程中是极其重要的阶段。

    坚持开放，使海上丝绸之路达到鼎盛，是元朝历史的又一亮点。汉朝开辟了经过中亚通向西方的交通线，同时探索了经南海前往西方的航线。前者即著名的丝绸之路，后者则被称为海上丝绸之路。8世纪中期爆发的安史之乱以及随后西域的动荡，使丝绸之路渐趋衰落，而海上丝绸之路则日益兴盛，到宋朝已成为连接东西方的主要交通线。元朝继承了唐、宋对外开放的政策，在政治上加强与海外诸国的联系，在经济上积极开展海外贸易。各种文献中记录的与元朝有联系的国家和地区在200个以上。这些国家和地区分布在中南半岛、马来半岛、菲律宾群岛、印尼群岛、印度洋地区、波斯湾和阿拉伯半岛以及非洲东北部，其中相当一部分是前代没有记载的。明朝初年绘制的《大明混一图》（1389年）和朝鲜绘制的《混一疆理历代国都之图》（1402年），都出现了非洲南部的大三角，两图类似。朝鲜地图的作者明确说是据元人两种地图合绘而成。可见，元代人对非洲地理形势已有所了解。海外地理知识的扩展反映了海外交通的进步。15世纪郑和七下西洋，是我国对海上丝绸之路的伟大贡献。可以认为，元代的海外活动为郑和航海奠定了基础。今天我们开展“一带一路”建设，如果要研究相关历史，元朝的海上丝绸之路需要认真探讨。

    谈到元朝历史上的亮点，还有必要说说今天的北京就是在元大都基础上发展起来的。忽必烈称帝后，在原来金朝中都城的东北建造了一座新城——大都。为了便于对统一的国家进行统治，元朝以大都为中心，建立了庞大的驿站系统，通向全国各地，直至边疆。大都建立至今已有700余年。在漫长的岁月里，除了两度短暂的变化，大都（北京）始终是统一的多民族国家的首都。