晚清及民国耆宿张元济是中国出版史上的标志性人物。上海解放时，这位商务印书馆的原董事长瘫痪在床，陈毅闻讯前去探望，张元济感动得热泪盈眶。陈毅当上海市长时才49岁，而张元济已是83岁高龄。以后每逢张元济生日，陈毅必送蛋糕祝贺。不过，两人不仅仅是这样的一种“客气”的关系，真正的朋友是互相尊重和信任。

　　上海刚刚解放时，商务印书馆几近破产，经济困难，工资也发不出，张元济向陈毅提出向政府贷款20亿元（指旧币，与1955年发行的新币比，新币1元等于旧币1万元），陈毅原本可以划拨贷款了事，但他认为帮忙要帮到点子上，所谓“授人以鱼不如授人以渔”。

　　陈毅与张元济仔细分析造成商务印书馆困难的原因，研究改善经营之道的办法。陈毅诚恳地说：“如果我说人民银行没有20个亿，借不出来，那是骗你老前辈了。你这么大年纪为了文化事业跑来，理应借给你，但是我想还是不借为好。20个亿搞到商务印书馆，一下子就花掉了，却解决不了实际问题。听说现在商务印书馆那些编辑天天打扑克、唱歌、捅炉子、烧枣子吃，只愿搞学术丛书，不愿搞通俗读物，这样不要说20个亿，200个亿也没有用的。要你老先生到处借钱度日，我很感动，但也很生气。我不能借，借了是害了你们。”张元济听了之后茅塞顿开，他心悦诚服，回去就与书店同人商量如何搞好经营。后来，商务印书馆挺过难关，继续在出版事业上大发展。