龙门石窟在洛阳南郊12公里的龙门口，北魏后期，孝文帝（471－499年在位）为了便于控制广大北部中国的全局，并且加速实施“汉化”措施，于太和18年（494年）迁都洛阳。当然，龙门石窟最早的开窟，大约在迁都洛阳的前几年（约488年前后）。

　　北魏时期的重要洞窟有古阳洞、宾阳中洞、莲花洞，称为龙门“北魏三大窟”。

宾阳中洞主佛半身像 北魏

　　“古阳洞”是龙门最早开挖的洞窟之一，是利用天然洞窟再往下开挖而成，洞顶及周围壁间布满小龛，琳琅满目。著名的书法艺术精华《龙门二十品》（造像铭题记），古阳洞占19品之多。洞内“古阳洞”三字是后人加刻的。佛像两侧的菩萨面相长而丰满，还不是典型的“秀骨清象”特征。云冈为砂岩易风化，龙门为石灰岩，硬度大，但人为破坏很严重。古阳洞北壁佛龛中的造像，有佛坐像和交脚弥勒像，形貌清秀修长，艺术风格特征与云冈第三期造像相一致，是北魏后期受南朝文化影响流行的“秀骨清像”的典型（但服饰是“外来的”）。南壁飞天的形态，与敦煌壁画中的飞天一样生动活泼，躯体修长的特征明显。

　　宾阳洞有南、北、中三洞，在北魏后期只完成了中洞，南、北两洞并未完工，今天所见到的南、北二洞造像是隋—初唐完成的。宾阳中洞是一座三世佛窟，造像保存完好，主像释迦结跏趺坐，高8.42米，身穿“褒衣博带式”长衣，面相较为清秀，表情温和可亲。面部较长，鼻翼较宽，鼻梁狭，高度降低，这尊佛像可以说完全中国化，从面容体态的“瘦削”和服装的“汉化”，以及亲切的笑容，标志着从云冈“昙曜五窟”的北魏早期造像那种比较多的“西域式”或“印度式”，至龙门宾阳中洞即北魏后期，已民族化、中国化了。左右侍立为大弟子迦叶、小弟子阿难和二菩萨。南壁与北壁又各有一组“一佛两菩萨两弟子立像”，基本内容与云冈“昙曜五窟”“三世佛”的情况一样，不过增加了菩萨、弟子的形象。宾阳中洞著名的帝后礼佛图浮雕共两幅，一为《魏孝文帝礼佛图》，一为《文昭皇后礼佛图》，艺术价值极高，惜两幅礼佛图均被盗凿，现分别在美国纽约市艺术博物馆和堪萨斯市纳尔逊艺术博物馆。

　　龙门石窟，在北朝末期（北齐）的造像特征变得“矮胖壮健”，又向丰满敦厚的方向转化，这是由于以往深受南朝文化影响，而此时这种影响已不存在。