翻开张海鹏的各种研究论著，不乏具体而微的史实考辨，但更多的是有关中国近代史理论与方法的宏观思考与评论。完善范文澜、胡绳、刘大年等老一辈马克思主义史学家开创的中国近代史学科体系，一直是张海鹏的学术宏愿：“如何继承和发展前辈学者的学科体系，特别是旗帜鲜明地坚持唯物史观，是摆在我们这一代历史工作者面前的时代使命。”

　　2000年至2006年，张海鹏主持编纂了十卷本的《中国近代通史》，这是目前国内近代史研究领域最权威、最系统的著作。他如此畅叙心曲：“推动十卷本《中国近代通史》编纂，是想完成本所长期以来的一个心愿。现在，这项工作基本完成，可以告慰本所的各位先辈了。”

　　张海鹏深信，马克思主义是迄今为止最科学、最完善的理论，只有运用其基本观点和方法去分析历史，才能够把握本质，使历史得到最清楚、最全面的解释。“30多年来，张先生探索着、追求着，不论是具体历史问题的研究，还是宏观历史的思索，都本着唯物史观的基本精神，努力体现科学方法和革命精神的结合。”近代史所所长王建朗如此评价这位前辈。

　　在国内中国近代史学者中，张海鹏是发表有关学科体系和史学理论文章最多的学者之一，被称为“中国近代史学界坚持马克思主义近代史学科体系的主要代表人物”。“我所理解的唯物史观，是一种实事求是的精神，体现在历史研究过程中，是在全面搜集、研究历史资料的时候，不仅看到历史的表面现象，而且努力追索历史过程的本质……”

　　“只埋头书斋不问世事的历史学者一定不是一个好的历史学者”

　　“学问之道在乎经世致用”——张海鹏继承了范文澜、胡绳、刘大年等老一辈马克思主义中国近代史学家关注现实的传统。“我写过不少历史与现实相结合的文章，有关社会主义道路问题、台湾问题、香港问题、中日关系问题，等等。写这些文章，是为研究现实问题的人提供历史资料，通过历史问题的阐述加深对现实问题的理解。”

　　1988年至2004年，张海鹏接连担任一任近代史所副所长和两任所长，长达16年，还兼任中国史学会副会长等职务多年。他为推动近代史所的学术研究，特别是推动各项学术讨论会的召开，推动海峡两岸和海外的学术交流，耗费了大量心血。他自己的学术研究，则只能利用假期和其他业余时间。

　　“张老师没有节假日，每逢放假他便关起门来做学问，春节都是如此。那时他房间的灯经常亮到深夜。”近代史所青年学者赵庆云说。

　　“我写的东西，评论性的居多，与这种背景有关。当然，也与我的某种使命感有关。”张海鹏深知一位历史学家应当肩负的社会责任，经常自我勉励：“治所兼治学，肩挑双担；论史又论政，心忧天下。”

　　“香港回归，张先生发起由近代史所与香港大学合作召开国际学术讨论会，开启了香港历史研究的新局面；澳门回归，他带领一个课题组研究澳门历史，编辑出版了《中葡关系史资料集》。后来又把注意力转向台湾历史研究，筹建中国社科院台湾史研究中心和近代史所台湾史研究室，亲自兼任主任，主持撰写了《台湾简史》和《台湾史稿》，在海峡两岸产生重大影响。”近代史所科研处处长杜继东告诉记者。