一年一度的博鳌论坛于4月8日开幕。这个召集了大量世界级政治家、企业家及各行各业领军人物的聚会，不只是高层次的对话平台，更成为全亚洲最大的公共外交舞台。自去年中国人民大学承办第一次高校领衔的分论坛以来，大学渐渐成为这个顶级公共外交舞台的新主角。这是非常好的迹象，代表着中国公共外交事业的新拓展，也象征着中国对外交往水平的新高度，因为大学才是公共外交的最好引擎。

    这些年，中国越来越重视公共外交，认识到政府影响他国社会、让本国社会精英影响他国政府，也是一项重要的外交方式。相比于政府之间的官方外交，民间外交的形式更新颖，更富有技艺性，也更能起到积极效果。

    美国、日本、欧洲等发达国家的知名大学常常活跃在公共外交的第一线，已经成为提升本国形象、影响他国政策的重要力量。最常见的形式是，它们会频繁举办很多高层次的国际论坛或研讨会，邀请各国精英到这个平台上畅所欲言，交流心得。

    据统计，由哈佛大学举办的国际研讨会或论坛每年超过1000场，平均每天3场以上；在日本，东京大学、早稻田大学等都是推进公共外交的主力，尤其是被称为“日本留学生招收最多的大学”早稻田大学，专门设立了“国际教养部”，举办各类对话，吸引他国青年人，影响他国未来的社会精英。从这方面看，中国大学专设高层次的论坛，以自身力量推动公共外交的成功案例还不是很多。

    当然，这也是高校推进公共外交的巨大潜力所在。近年来，诸多公共外交研究在中国高校相继成立。继三年多前北京外国语大学成立首个公共外交研究中心以来，清华大学、吉林大学等高校也纷纷成立了相应的公共外交研究机构，这已是相当难得的进步，但倘若能够将研究力量更多地付诸实践，中国的公共外交事业将进一步提升，中国的国家形象也将会大大改善。

    21世纪的大学不应该只是固守传统上的教育本分，而需要增添更多服务社会、建设国家的复合功能。对内，大学理应发挥更多咨政启民的作用，为高层决策献计献策、培养社会舆论的理性思考；对外，大学理应担当更多公共外交的角色，为国家的未来培养外国朋友，向各国社会阐释中国善意。很明显，公共外交恰恰是中国大学发挥新世纪力量的重要方向。

    好在“公共外交”领域，中外差距并不是非常大。虽然“公共外交”作为一个术语，首次出现是在1965年美国塔弗兹大学埃德蒙德·古利恩教授的著述中，但美国真正重视公共外交，也是近一二十年的事情。我国在2009年7月首次提出要开展公共外交，标志着公共外交正式提上政府议事议程，随后是中国高校逐渐展开的公共外交研究与实践。在这样的历史背景下，中国高校不必妄自菲薄，而应利用后发优势，从研究与实践双重角度出发，双翼起飞，推动这项大事业的发展。