日前，南非70多万高中毕业生参加了2013年全国高等教育证书考试，即大学入学资格考试。近年来，这项考试的通过率仅在30%—40%之间，其中数学科目是最大的“拦路虎”。

    2008年之前，南非高中生可以选修高等数学、标准数学或干脆不修数学。2000年至2005年，近40%的学生不修数学，选高等数学的平均通过率仅为5.2%.南非学生对学习数学的恐惧和焦虑，令数学成为最不受欢迎的科目之一。

    为提高学生数学素养，南非基础教育部从2008年开始引进数学基本素养科目，教学内容主要为日常生活中碰到的数字计算问题。同时设置了纯数学科目，要求学生必须在两者之间二选一。不过，绝大部分学生都抛弃了包含几何、代数等难度更高的纯数学，仅选择数学基本素养科目。

    南非发展与企业中心近日的报告显示，学生数学素养低，制约了南非大学对科技、工程、数学、会计等专业领域的人才培养。2013年世界经济论坛《全球信息技术报告》将南非的数学和科技教育排在世界倒数第二，凸显了南非数学教育方面的问题。南非人类科学研究理事会的研究表明，南非经济增长已长期受制于专业性人才的大范围短缺。

    数学知识和运算技能的缺乏，除了阻碍专业性人才培养，也让不少南非人在日常生活中缺乏数字敏感性。笔者有一次去超市购买800兰特手机充值券，收银员先是吃惊，反复确认金额后仍满脸疑惑。他向我解释道：手中只有180、60、20和10兰特面额的手机充值券，无法出售800兰特。我告诉他可以给我4张180、1张60和1张20面额的充值券。他按我的建议输入金额，显示屏上出现800的总和时，他投来敬佩的目光。还有一次买完东西结账时，收银员需找零62.5兰特，我尝试着再给她7.5兰特可以凑个整数，却被其拒绝。理由是算起来麻烦，容易弄错。

    造成南非数学教育薄弱的重要原因是师资力量不足。一项报告指出，用一道6年级课程中难度较大的数学题目考数学老师，结果仅23%的老师回答正确。与此同时，许多南非人缺乏学习数学的紧迫感，认为不懂数学不是什么大事，认为全世界的学生和他们一样，数学都学得不好。

    数学被称为“一切科学之父”。中国著名数学家华罗庚说过，宇宙之大，粒子之微，火箭之速，化工之巧，地球之变，生物之谜，日用之繁，无处不用数学。要保持经济持续发展，想在全球竞争中提升“名次”，数学教育不可小觑。