刘卫东

　　本月早些时候美国白宫宣布，第一夫人米歇尔·奥巴马将于3月20日至26日携两位女儿和母亲首次访华，目的在于考察中国教育与青年人的生活。白宫表示，米歇尔将与中国国家主席习近平的夫人彭丽媛会面。鉴于奥巴马4月亚洲之行的目的地中并不包含中国，而突发的乌克兰危机正在步入愈发紧迫的阶段，外媒广泛猜测米歇尔此行旨在通过“柔性外交”来推进中美关系，间接为奥巴马在国际上施展拳脚助力。

　　当前的中美关系确实充满波折。无论是助理国务卿拉塞尔在国会用词直白的警告性作证，还是海军作战部副部长在菲律宾问题上对华咄咄逼人的表态，都让人感受到中美关系的紧张度在上升。克里不久前访华取得的成果并不突出，而总统出访东亚都会兼顾中日韩的通常惯例也被奥巴马打破。这些现象的出现很难让人不对中美关系充满担心。而恰在此时，从未到过中国的美国第一夫人远涉重洋，直奔中国而来，无疑向外界释放了一个积极信号。

　　可以想见，美国总统夫人所到之处必定会受到媒体的关注，她的访华之行也可能在国内引发一轮米歇尔热，吸引大量的关注。当前中美关系的性质已经逐步由领袖主导型转向了更为成熟的利益导向型，两国关系能否改善也还要看其具体议程以及两国合作的成效。但这并不妨碍米歇尔此行对帮助改善中美关系发挥积极作用。

　　在她缺席了去年6月的庄园会晤之后，中美之间一直就此保持沟通，奥巴马转交米歇尔致彭丽媛的亲笔欢迎信，习近平也欢迎米歇尔在方便的时候访华。春暖花开之际，正是出访的好时机。从其行程来看，米歇尔将访问北京、西安和成都三个城市，分别参观一所大学，两所高中，并游览西安兵马俑。她此行着眼于青年的教育和交流，通过下触基层这种民间外交的形式，加深中美两国青年之间的相互兴趣和了解，利用第一夫人的天然魅力来完成一般行政官员难以完成的任务。从这个角度来看，她的优势谁也比不上。

　　同时，米歇尔此行也有在国内给丈夫助阵的意味。她在美国国内一贯关注民生不问政治，致力于倡导健康的生活方式，降低儿童肥胖率，帮助更多低收入家庭的学生上大学，用实实在在的努力为自己赢得了声誉。此行前米歇尔在写给美国学生的网络日志中表示，访华期间她将每天通过白宫官网更新旅行日志，回答学生们在线提出的问题，并鼓励全美各地的学生踊跃注册，全程关注自己的访华之旅。最近几周为应对中期选举，奥巴马在马不停蹄为民主党捐款。如果米歇尔此行能够促进中美之间的教育交流，改善两国青年之间的印象，既不对华施压也不得罪国内保守派，在帮助缓解中美关系紧张度的同时，也能进一步提高自己的受关注度，提升民众对其的好感，这对于民主党的竞选无疑是有益的。

　　第一夫人外交是首脑外交的重要组成部分，首脑配偶们在外交活动中的良好表现，能够增强一国公共外交的效能，帮助改善国家的整体形象。彭丽媛陪同习主席出访，就赢得了国际社会的广泛赞誉。米歇尔也已出访印度、墨西哥、海地、南非、爱尔兰等国，成为单独出访最多的美国第一夫人。所到之处她关注民生不问政治，但实际上还是不断帮奥巴马、民主党以及帮美国实现了政治加分。

　　【作者系中国社会科学院美国研究所专家】