“快看，那不是阿克苏的第一代拖拉机手宋建江嘛。”10月25日，在新疆维吾尔自治区阿瓦提县英艾日克镇艾西曼区域生态修复及荒漠化治理工程植树点，几名扛着铁锹的年轻人，指着不远处一位戴着红色鸭舌帽的工作人员，满脸惊喜。

59岁的宋建江是柯柯牙第一代护林员。“我的父母都在林场育苗队工作，我算是‘林二代’。”宋建江说。

1987年3月，宋建江背着铺盖来到柯柯牙林管站，成为一名护林员。此前，他在佳木林场基建队盖过房子、种过地。

护林员的工作很枯燥，一个人的巡护范围很广，尤其是给林带放水时，一守就是一晚上。“柯柯牙的沟沟缝缝特别多，跑水了可不得了。”宋建江告诉记者，干了半个月后发生的一件事，让他打起了退堂鼓。

“当时是3月底，给林带放水时，我裹着棉大衣在埂子上眯着了，醒来一看，水没下来。吓得我一骨碌从地上爬起来，拿着手电就往上游跑。”宋建江说，“跑了很远才看到决口的地方，我正准备把口子堵住，结果脚下的土就塌了，两条腿深深陷在了泥里。”

“3月的水透心凉，我嗓子喊哑了都没人来，两条腿渐渐失去知觉。不知道过了多久，下游的护林员找到我，把我救了出来。”宋建江回忆说，回到家，妻子见到他狼狈的样子，哭着让他别干了，换个工作。

宋建江当时也答应了，可是第2天，就又跑去林场看水了。“咱不能干了一半当逃兵啊。”他说。

护林一辈子，这些跟他女儿年纪一样大的树，在宋建江眼里，就是他的孩子。看到如今郁郁葱葱的繁茂景象，他哽咽着说：“父亲已经去世16年了，如果他能看到，一定会为我骄傲。”

“能守着这片林子的日子不多了。”宋建江说，明年春季的植树造林活动结束后，他就要离开这个岗位了。今年秋季的义务植树造林活动中，他主要负责给大家讲解规格、说明要求，“天气冷了，要快一点把树苗种下去，确保种一棵、活一棵”。

“艾西曼区域主要是沙质土，只要有水，树苗成活率很高。但因为是新栽种的树，需要多上点儿心。”宋建江抚摸着眼前的小树苗，眼里满是慈爱。

2022年8月，宋建江获评全国绿化劳动模范。他说：“这片林子和我的生命连在了一起，我会站好最后一班岗，护它常绿。”