五四运动时期，新青年周炳琳受孙中山、李大钊等前辈影响，满腔热血投身新文化运动和爱国学生运动，积极组织和参加改造社会的团体活动，在历史书页上留下闪光印迹。

　　创办《国民》

　　周炳琳1913年从浙江黄岩考入北京大学预科，1916年升入北大法科经济门。起初，他表现出少年老成的样子，一心想把顺利完成学业作为将来做官的敲门砖。不久，蔡元培校长实行“兼容并包”办学方针，提倡“学术思想自由”，陈独秀被聘请为文科学长，《新青年》随之迁入，北大的面貌焕然一新。受陈独秀、李大钊等启发和影响，周炳琳融入新文化运动的洪流，先前想做官的想法“去掉了一半”，迈向新的人生道路。

　　此时，北京的学生社团和刊物如雨后春笋般涌现。1918年10月，周炳琳和邓中夏、许德珩等同学，商议每人出5块大洋，凑了1500余元，在校外租了间大房子，发起成立国民杂志社，聘请李大钊为导师。召开成立大会时，蔡元培校长到会致辞，寄予厚望。1919年1月《国民》杂志创刊，周炳琳等轮流担任编辑部主任。

　　《国民》杂志旨在唤起青年学生的爱国救亡意识。俄国十月革命的炮声，给中国送来了马克思主义。周炳琳较早读过《共产党宣言》和《资本论》第一卷，但对布尔什维克主义认识比较模糊。当阅读到英文杂志《双周》的一篇文章时，他深感震撼，当即译为《鲍尔锡维克主义底研究》，发表在《国民》第2卷第1号上。该文讲到《共产党宣言》的发表、俄国的二月革命和十月革命、列宁回国后的基本思想等，回答了“鲍尔锡维克主义和鲍尔锡维克派到底是怎样的”等问题。

　　创社办刊期间，周炳琳广泛联络北京各校200多名社员，历练了组织动员能力。不久即与傅斯年等创办的《新潮》杂志社成员一道，在五四运动中唱了主角。

　　街头演讲

　　随着马克思主义在中国的广泛传播，青年学生迫切要求走出书斋，开启民智。平民教育应运而生。1919年3月，周炳琳、许德珩、邓中夏等北大学生发起成立北京大学平民教育讲演团。该团以“增进平民知识、唤起平民之自觉心”为宗旨，组织团员走上街头，开展大众化的演讲。周炳琳被推选为文牍干事，负责文稿的编印工作。

　　讲演团成立后，周炳琳等人经常组织北大同学分赴北京东西南北四城，面向群众，开展宣讲。他们通常事前拟好题目、选定地点，两三个人或三五个人一组，打着小白布团旗，携带一面铜锣，到人多而适当的地方，鸣锣开讲，用群众喜闻乐见的形式和语言，传播科学知识、爱国精神、新伦理观念和新社会政治思想。

　　周炳琳是讲演团的骨干成员。五四运动前后一段时间，他的讲演活动十分密集：1919年３月27日在护国寺演讲《什么是国家？》，启发民众的家国情怀；5月18日在北京四城演讲《山东与全国的关系》，唤醒部分民众对山东问题的冷漠。这些演讲饱含救国救民的情怀，迅速抓住了人心，不时得到群众的掌声和喝彩。

　　很快，街头讲演从城市扩展到农村。1920年3月，平民教育讲演团决定利用春假，深入卢沟桥、丰台、长辛店等处演讲。周炳琳等演讲团成员，总是把印好的演讲稿和通俗杂志分发给民众，即便经费拮据，时常遭到警察干涉，也没有放弃。不久，周炳琳先后参加少年中国学会、北京大学马克思学说研究会等政治性社团组织，成为其中的积极分子和活跃成员。

　　五四洗礼

　　1919年5月3日，周炳琳等同学从北大校长蔡元培那里得知，北洋政府密令巴黎和会代表在丧权辱国的《协约国和参战各国对德和约》上签字，这令他们愤慨万分。当晚，同学们即在北大第三院礼堂集会抗议，决定第二天联络各校举行集会和游行示威。

　　5月4日上午，周炳琳联络各校国民社社员，动员他们走上街头。下午，热血沸腾的他脱下身上的毛背心，存放在红楼前传达室，和同学们步行到天安门前集会。

　　下午４时，游行队伍到达北洋政府外交部，恰遇大门紧闭。墙不高，有的学生翻墙进去，开了大门，一群同学冲进去，直奔曹汝霖的卧室。躲在浴室里的曹汝霖听到外面的动静，吓得发抖，同学们缺乏搜寻经验，让他躲了过去。只听传来一声“着火了”，躲在地下室锅炉房里的章宗祥吓得跳了出来，同学们根据事先看过的照片认出了他，群情激愤。一个日本人赶紧护卫着他逃出后门，部分同学追到一家卖烟酒的杂货铺，愤起痛打。

　　闻讯赶来的警察包围了曹宅，不少同学当场被捕。周炳琳等同学撤了出来。他态度沉着，加之身穿灰袍掩盖了翻越曹宅围墙时所沾灰土，逃过追捕。

　　周炳琳等回校后，当晚召开紧急会议，讨论营救被捕学生办法。学生被捕的消息传开，第二天北京各校都罢了课。经过同学们和各方面交涉，北洋政府迫于压力，不得不释放32名被捕学生。5月7日，被捕北大学生回校，在广场受到全体师生热烈隆重的欢迎。

　　周炳琳等同学在五四运动中的突出表现，被爱国民族资本家穆藕初看在眼里。1920年，穆先生特向北京大学捐银5万两，作为选派学生赴欧美留学的奖学金。经蔡元培亲自组织选拔，周炳琳、段锡朋、罗家伦等5名“学术和道德兼全者”脱颖而出。这在当时被戏称为学生界的“五大臣出洋”。留学回国后，周炳琳曾一度在国民政府任职，新中国成立前夕，他断然拒绝蒋介石派来专机接他赴台的“美意”，选择留下来建设新中国。毛泽东在北京饭店设宴招待民主人士，在门厅与周炳琳亲切握手时，风趣地说：“你就是当年的‘五大臣’呀！”