郭嵩焘是清朝首任出使西洋的钦差大臣，也是首任驻英、驻法公使，在那个年代，他被誉为“最具世界眼光的中国外交家”。出使西洋之前，他做过广东巡抚，值得一记。

    据历史学家蒋廷黻考证，郭嵩焘做过僧格林沁的秘书，曾向固执而又蛮横的上司建议：不要仇视洋人，应该与对方坐下来谈判通商条约，和平与繁荣有赖于对外开放，闭关锁国只是死路一条。这样的见识，当时算是极其超前了。郭嵩焘既知本末，又知情势，通权达变，不肯拘泥于故常，李鸿章却批评他“有些呆气”。曾国藩一向以冰鉴自许，也认为郭嵩焘只是“著述之才”，并非“繁剧之才”，即指他干不好实际事务，只能舞文弄墨。归结起来，若说郭嵩焘不会做官，测不准宦海几级强风、几级巨浪，这倒是真的。他颇具诗人气质，喜欢危言危行，在“混”字当先、主调为因循苟且的晚清官场上，处处受到排挤。他一生在宦海浮沉起落，真正拎得起的“风光岁月”屈指可数。

    1859年，郭嵩焘在诗中喟然感叹道：“人生都是可怜虫，苦把蹉跎笑乃公。奔走逢迎皆有术，大都如草只随风。”他不甘心蹉跎岁月，但舞台和擂台全都属于别人。

    郭嵩焘既非满蒙贵族，又不愿削尖脑袋钻营，要在官场冒尖确实难于上青天。他生性戆直，开爽无城府，长于思考，拙于行动，的确更像个理论家，不像个实干家。曾国藩知人论世的功夫颇深，始终只将郭嵩焘视为承明著作的好手，从未推许他为治世调羹的能人，因此当李鸿章在江苏巡抚任上有意起用郭嵩焘时，曾国藩再三写信给弟子，要他多听郭嵩焘的建言，至于实际公务，则尽量少让郭嵩焘沾边，以免误事。曾国藩的观点直接影响到儿子曾纪泽，后者在写给九叔曾国荃的信中，竟以“花拳练步”四字来酷评这位有通家之谊的父执，曾国荃回信允为确评：“以‘花拳练步’之说喻筠老（郭嵩焘号筠仙），极为有识。筠老之取憎于一世在此，而吾之敬重筠老亦在此。与其交举世诟病筠老之一班朋友，则不若交筠老，以其犹有文字之知识也。”在中国，要成为一位实干家，就必须理顺身边复杂的人际关系，投足无碍，游刃有余，这显然不是郭嵩焘的长项。

    同治元年（1862）秋，江苏巡抚李鸿章邀郭嵩焘前往任职。郭嵩焘途经安庆，去湘军帅帐中拜访了曾国藩，盘桓一月之久，两人相处融洽，无话不谈。临别之际，曾国藩书联一副赠郭嵩焘：“好人半自苦中来，莫图便宜；世事多因忙里错，且更从容。”对于这样的箴告，郭嵩焘虽有心领，但并未神会。

    同治二年（1863），郭嵩焘得两广总督毛鸿宾举荐，署理广东巡抚。“署理”只是代理，并非实授其职，这就使他处境尴尬，少做事吧，尸位素餐，他觉得愧对百姓，多做事吧，容易越权，又会惹恩主毛鸿宾不开心。他依着性子，无所顾忌，拿出当行本色，在广东办厘金，力行劝捐，手段凌厉，由于自信太强，求治过急，好似涸泽而渔，封山而猎，一时间粤商怨声载道。有人匿名作了一副对联咒骂郭嵩焘和毛鸿宾：“人肉吃完，唯有虎豹犬羊之廓；地皮刮尽，但余涧溪沼沚之毛。”“廓”与“郭”谐音，骂的是郭嵩焘，“毛”则直指毛鸿宾。毛总督见势不妙，处处诿过于郭巡抚。清朝同城督抚不和是常事，没什么好奇怪的，但面子总还得勉强顾全。郭嵩焘管不住自己的大喇叭，在人前放出丑话：“曾涤生（曾国藩字涤生）保人甚多，唯错保一毛季云（毛鸿宾字季云）。”他斗胆向自己的朋友和恩主开炮，这违反了官场的游戏规则，曾国藩不高兴了，立刻反唇相讥：“毛季云保人亦不少，唯错保一郭筠仙。”此言一出，闻者无不喷饭。

    郭嵩焘抚粤三年多，既得罪了粤商，又弄坏了官声，不免焦头烂额，还被太平军余部折腾得够呛，为此他对左宗棠“驱匪入粤”深致不满，两位亲家闹拧了交情。此外，郭嵩焘的私德也牵动时议，遭到各方严厉谴责。前庭遭淹，再加上后院起火，郭嵩焘想不丢官都不可能。左宗棠不顾亲家翁的情面，一纸弹章将他送回了湘阴老家。（作者为湖南省作家）