《五牛图》是现存最早用纸作画的孤品，也是我国十大传世名画中唯一的生肖国画，距今已有一千二百多年的历史。作者韩滉是唐代宰相韩休的儿子，经历玄宗至德宗四代，在唐德宗时期历任宰相、两浙节度使等官职，《新唐书·韩滉传》称其“虽宰相子，性节俭，衣裘茵衽，十年一易。甚暑不执扇，居处陋薄，取庇风雨”。当时，韩干以画马著称，韩滉以画牛著称，后人称为“牛马二韩”。这幅《五牛图》是韩滉最为传神的一幅作品。其用笔之细腻，描写之传神，牛态之可掬，几可呼之欲出。

　　《五牛图》在北宋时曾收入内府，宋徽宗还曾题词签字，但这些痕迹都因后人的挖割而不复存在了，只有“睿思东阁”“绍兴”这些南宋宫廷的印记表明它南渡的身世。元灭宋后，大书画家赵孟頫得到了这幅名画，如获巨宝，留下了“神气磊落、希世明笔”的题跋。到了明代，它几易其主。《五牛图》卷又陆续到了大收藏家和鉴赏家项元汴与宋荦的手中。清兵入关后一度下落不明，直到清乾隆年间，乾隆皇帝广诏天下珍宝，《五牛图》卷被征召入宫。乾隆皇帝非常喜爱，并多次命大臣在卷后题跋。清朝末年，这幅名画被转到中南海瀛台保存，1900年，八国联军洗劫紫禁城，《五牛图》被劫出国外，从此杳无音讯。

　　上世纪50年代初，新中国刚刚成立，周恩来总理收到一位寓居香港的爱国人士的来信，信中说，唐朝著名画家韩滉的《五牛图》将在香港拍卖，画的主人要价10万港币，自己无力购买，希望中央政府出资尽快收回国宝。10万港币，无疑是一笔巨款，但是，怎么能眼睁睁地看着国宝流落海外？周总理果断地给文化部下达了指示，鉴定真伪，不惜一切代价购回，并指示派可靠人员专门护送，确保文物安全。

　　专家小组成员火速赴港，《五牛图》确系真迹，经过多次交涉，最终以6万港元成交。《五牛图》虽然回归祖国，但经历了颠沛流离，画面残破不堪，更有大小洞蚀数百处。1977年，《五牛图》被送到故宫博物院文物修复厂，由裱画专家孙承枝先生主持修复。装裱修复完成的《五牛图》画卷从此旧貌换新颜，名画重又焕发生机。《五牛图》现藏于北京故宫博物院，成为故宫现藏数量极少的唐代绘画杰作之一。