电子显微镜下的SARS冠状病毒粒子。中国科学院武汉病毒研究所杨兴娄博士供图

石正丽研究组在野外作业。中国科学院武汉病毒研究所供图

　　第一株蝙蝠SARS样冠状病毒的活病毒分离出来了

　　确认蝙蝠是SARS样冠状病毒的自然宿主，溯源的征程，只是刚刚开始。

　　尽管基因组结构相似，但在一段关键的基因上，研究组当时发现的蝙蝠SARS样冠状病毒，与感染人和果子狸的SARS病毒，相差非常大。这段关键基因名为刺突蛋白基因，又叫“S基因”。

　　“冠状病毒的S蛋白负责病毒与细胞表面的受体结合，受体结合之后，病毒才能入侵细胞，建立感染。病毒与受体的结合具有特异性，S基因不同，病毒的受体就可能不一样。这就像什么钥匙配什么锁，如果找不到可以利用的受体，病毒是无法感染细胞的。所以说，S基因对冠状病毒可以感染哪些细胞、感染什么宿主、致病性如何都具有重要的决定作用。”胡犇说，“S基因差别太大，这些SARS样冠状病毒很可能不能像SARS病毒那样感染人或者果子狸。”

　　除了S基因，还有几个附属基因，也并不完全一致。这说明，之前发现的病毒，与SARS病毒的直接祖先存在不小的差距，无法确认造成非典疫情的病毒源头就一定是蝙蝠。

　　为了找到更多证据，研究团队在中国西南、华南、华北、华中的荒郊野岭上继续研究征程，最远到过西藏墨脱、云南西双版纳。组员罗东升近两年刚加入采样团队，他回忆，有一次他一下午爬了好几个山头，钻了7个蝙蝠洞。遇到洞口很低的，不得不匍匐前进。

　　有时候，蝙蝠洞就在不远处的山头上，直线距离不过几十米，走过去却要花几小时。路上荆棘丛生，需要用刀或锄头劈出一条路。

　　更多时候，罗东升会趴在汽车副驾窗边，举起望远镜对着窗外。汽车在山路上行驶，他需要判断哪些地方可能有蝙蝠洞。

　　作为课题组长，石正丽时常带队爬山钻洞。采样工作通常是4人一组。组员戴着N95口罩、手套和头灯，穿着外套，傍晚时在蝙蝠洞口支起捕鸟网。夜里，他们从捕鸟网上取下落网的蝙蝠，在野外临时搭起的工作台上，连夜进行肛拭子取样。他们捉住蝙蝠，用浸过生理盐水的棉签拭子，插入蝙蝠肛门拭取样品。

　　提取肛拭子之后，蝙蝠会被放走。“石老师一直坚持无侵害取样，尽量不剖杀蝙蝠，采样时也尽量减少对蝙蝠的身体伤害。”罗东升说。有些蝙蝠种群数量很少，破坏性的采样很有可能对整个种群造成毁灭性打击。蝙蝠在维护生态平衡中发挥重要作用，捕杀大量蝙蝠，将对生态系统造成重大损失。

　　尽管戴着手套，人被蝙蝠咬伤的风险依然存在。研究组成员范毅比画了一下蝙蝠牙齿的长度，前不久，他的食指就被一只蝙蝠咬伤。

　　“在野外采样之前，我们都会提前注射狂犬病疫苗。在蝙蝠携带的病毒当中，这是最危险的。”范毅说。

　　直到2011年，在云南的一个蝙蝠洞里，研究组终于找到了自己一直在寻找的线索。

　　“从这个洞里的样品中，我们第一次检测到了和SARS病毒更相近的SARS样冠状病毒S基因。虽然其他的基因片段并不完全一样，但比起其他的采样地点，云南的这个洞，更值得我们关注。”从这一年开始，云南的这个蝙蝠洞被定为长期采样地点。

　　一直到2015年10月，每年的春秋两季，石正丽研究团队都会到那里去。

　　“春天是蝙蝠的繁殖季节，秋天则是冠状病毒检测出阳性率最高的季节。”胡犇解释。

　　这个洞穴的温度大约在22℃到25°C之间，湿度在85%到90%左右。这里栖息着一个数量庞大的菊头蝠种群。在整个云南，类似的蝙蝠洞其实并不罕见。

　　黄昏时，研究团队会在洞里的地面铺上一块布，第二天早上收走采集了一夜的新鲜蝙蝠粪便。每粒粪便样本大约1克重，被放在1毫升的收集溶液里，带回实验室，储存在零下80°C的冷冻箱里。在实验室里，样品中的病毒RNA被提取出来。

　　2013年，中科院武汉病毒研究所实验室，从粪便样品中，分离出第一株蝙蝠 SARS 样冠状病毒的活病毒，它被命名为WIV1(WIV是武汉病毒研究所的英文简称)。它比之前发现的任何一株蝙蝠SARS样冠状病毒都更接近SARS冠状病毒，正是那段相近的S基因，让这株蝙蝠SARS样冠状病毒能够使用和SARS病毒相同的受体，并能够感染人的细胞。这项成果刊载于2013年11月的《自然》杂志。

　　第二个里程碑立起来了。

　　SARS病毒起源问题，终于可以被回答了

　　成功分离出WIV1，让全球科学家对SARS病毒起源的分歧、争论，变得“趋于一致”。这场已经持续多年的追捕，目标渐渐清晰——SARS冠状病毒起源于菊头蝠。

　　“但是，我们在云南这个采样点的蝙蝠当中，还没有找到SARS病毒最直接的祖先株。也就是说，在所有的基因上，都和SARS病毒高度相似的一株蝙蝠病毒，我们并没有找到。”按照胡犇的说法，当时的整个证据链上，还有一个信息缺口没填上。

　　对云南这处蝙蝠洞的采样工作，持续了5年，共10次采集，收集到64份蝙蝠粪便粒和肛拭子样品。研究组从这些样品中，陆续分离出3株活病毒，得到了共计15株蝙蝠SARS样冠状病毒的全长基因组序列。