“一个班次12个小时干下来，除了牙是白的，全身都是黑的。那时有人编了段顺口溜：‘远看像要饭的，近看像捡炭的，走跟前一看是机务段的。’说的就是我们司炉工。”薛军笑着说，有一次，他母亲给他送饭，愣是半天都没认出他来。

　　与其他工友相比，薛军钻劲十足，别人在闲暇之余喝茶聊天时，他总是抱着业务书籍埋头苦读，不断“充电”。细心的他发现，投煤时只有形成三面高一面低的簸箕型炉床，煤炭燃烧才最充分，火车动力最强劲。他总结出蒸汽机车“一触、二摸、三闻、四看”检车法，在整个机务段推广。

　　在当时，由司炉转为司机，要通过理论、钳工、投炭、给油等一系列考试。稍有不慎，安全行车纪录就归零，一切还得从头开始。有很多司炉工终生没有通过司机的考试。可是薛军硬是凭着那股子钻劲儿，在1987年考取了蒸汽机车驾驶证。“感谢那段当司炉工的艰苦岁月，如今无论遇到多大的挫折，我都能从容应对。”薛军说。

　　后来，内燃机车代替了蒸汽机车，时速也从60公里提高到90公里。“在内燃机车内部的电气间、机械间、冷却间作业，在前后司机室操纵，就像住进了三室两厅的大房子，内燃机车不吃‘粗粮’——煤，而改吃‘细粮’——油了，工作服比以前干净了许多。”1992年考取了内燃机车驾照的薛军，笑称自己“鸟枪换炮”。

　　但内燃机车排山倒海的噪声，令薛军不胜其烦：“机器发动后震耳欲聋，驾驶室内两人说话基本靠比划和‘吼’；除了吵，还有难闻的柴油味。开完一趟车，从头到脚都是油味。还没进家门，家里人就知道我回来了。”这期间，薛军没有停止钻研，自学了大量柴油机、电气方面的相关知识。他创立的内燃机车“利用动能”闯坡法和“柴油机转速控制”节油法获得好评。