公元1876年4月的一天，中国近代史舞台上出现了颇为壮烈的一幕：大队人马一路向西，一位大义凛然的统帅骑马在前，数名壮丁抬着一口棺材紧随其后。这位统帅叫左宗棠，时年69岁，挥师所向，是被阿古柏侵占的新疆。《清史稿》将这次军事行动记载为七个字：“宗棠舆榇发肃州。”舆榇，即载棺以随。那么，左宗棠挂帅出征为何要抬棺随行呢？

　　1865至1875年间，中亚浩罕汗国军阀阿古柏，趁新疆内乱之机，侵吞了新疆大部分地区，自立为王，得到了沙俄及英帝国的承认，沙俄军队则乘机强占了伊犁；1874年4月，日本借琉球“牡丹社事件”悍然出兵台湾。一时间，西北、东南狼烟并起，边塞、海域同时告急。尚未从农民起义硝烟中缓过气来的清政府，面对双重危机举棋不定，朝廷中“海防”与“塞防”之争相持不下。直隶总督李鸿章等认为，新疆、伊犁乃化外之地，荒漠千里，地旷人稀，花巨资收回得不偿失。再者，“海防、西征，力难兼顾”。主张放弃塞防，将这笔钱用于海防。陕甘总督左宗棠等认为，天山南北物产充盈，矿藏丰富，并非荒漠地，而是聚宝盆。我朝定鼎燕都，百数十年无外患，仰赖蒙古拱卫北方。新疆不保，则蒙古难安，外敌侵扰，防不胜防。若将万里腴疆拱手让给别人，岂不会成为中华民族的千古罪人？主张“海防、塞防并重”，强调收复新疆，势在必行。

　　尽管多数朝臣持放弃新疆意见，但清政府并没有就此执行该意见，而是权衡利弊，在加强海防同时支持左宗棠的主张，于1875年4月，任命他为钦差大臣督办新疆军务。就这样，在一片争议声中，左宗棠开始策划和筹措西征。经过一番充分准备后，采取缓进速决的战略方针，用不到两年时间，成功收复了新疆全境，尔后通过呈请朝廷派出使臣严正交涉，迫使沙俄交还了伊犁。自此，天山南北再次回归中国版图，粉碎了英俄瓜分新疆的图谋，维护了国家领土完整。为了加强西北边疆的管理和防务，清政府采纳左宗棠的建议，于1884年设立新疆行省。

　　左宗棠之所以要抬棺出塞，除了鼓舞士气外，也可视之为内心告白：宁可血染沙场，也绝不战败而归，展示了“黄沙百战穿金甲”的壮士情结和“不破楼兰终不还”的牺牲精神。让那些反对西征的人，瞠目于前，结舌于后。尽管此前他曾说过“胜固当战，败亦当战”之类的话，尽管此后关于他的争议并没有就此消弭。