中国平民教育家晏阳初致力于平民教育70余年，被誉为“世界平民教育运动之父”，与陶行知先生并称“南陶北晏”。

1926年，晏阳初将他所创建的中华平民教育促进总会（以下简称“平教会”）迁至河北定县（今河北省定州市），带领一大批志同道合的知识分子，“走出象牙塔，跨进泥巴墙”，开展了举世闻名的“定县试验”。通过开展文艺、卫生、生计、公民“四大教育”和政治、教育、经济、自卫、卫生、礼俗“六大建设”，开启民智，培育“新民”。

当时，定县试验区涌入大量中共党员开展革命活动。在晏阳初“定县试验”的掩护下，定县党组织建设得到快速发展。到1931年，定县全县已建有党支部14个，发展共产党员183名。1932年3月12日，中共定县委员会成立。

1937年8月13日，上海保卫战全面打响。8月下旬，蒋介石邀请毛泽东等各党派领袖以及晏阳初、梁漱溟、胡适等社会名流共16人组成国家最高参议会，商议联合抗日。会议期间，晏阳初慷慨陈词：“如欲争取抗战的胜利，而不将百分之八十以上的农民训练组织起来，教他们抗战，则又凭什么来保障抗战的战功？”他还多次强调“一个国家的独立、自由，不能依靠国联而要靠自己”“只有全民族实行抗战，才是我们的出路”……

在此期间，晏阳初专程拜访了中共代表周恩来，两人相谈甚欢。晏阳初十分赞同共产党的主张，强烈呼吁各大政党摒弃前嫌，共同抗日。会谈中，周恩来向晏阳初发出邀请：“目前，我陕北军民也正在大搞农村改革运动，在我们的变工队、识字班，你的‘四大教育’模式，我们正在借鉴。希望晏先生今后有空到陕北来指导。”

晏阳初十分高兴，立即着手前往访问陕北延安的准备工作，但由于他当时正领导湖南等地区民众参加抗日运动，只得先行派出平民教育运动重要成员、定县县长堵述初前往延安。1938年8月，毛泽东在延安接见了堵述初，表示共产党愿做平教会的朋友，对晏阳初“以宗教家的精神努力平教运动，深致敬佩”，并希望能“有几千几万的优秀干部去参加”平教运动。

晏阳初听后非常高兴，当即指示参访团尽快将考察情况整理成资料，并急切说“要好好研究，好好学习”。

1936年2月，晏阳初重返湖南开展平民教育运动，设立省立衡山乡村师范学校。1938年至1939年，该校出版书籍《一个学校的总动员》，动员师生下乡办抗战教育。学校积极支持革命活动，图书室不仅有《共产党宣言》《资本论》《论持久战》等大量的进步书刊，还以“学生的任务是学习，求学期间以不参加党派活动为宜”的理由拒绝师生加入国民党组织，却支持共产党建立了中共衡师党支部，由此在学校师生中发现和培养了刘志愚、杨京川等一大批中共党员，并组织动员一批学生奔赴延安、皖南抗日前线。

1940年，为抗战需要和为战后建设培养、储备人才，晏阳初在重庆创办成立了“私立中国乡村建设育才院”（1945 年扩充为“私立中国乡村建设学院”）。这所学校成为中共地下党组织和共产党员的避风港，保护了于再、詹易之等共产党员和进步人士以及他们开展的一系列革命活动。作家老舍及夫人胡絜青、社会活动家费孝通、马寅初等均在该院授课、讲座，学院气氛民主自由，很多人将其戏称为“小解放区”。