沈万三之所以经商成功，主要得益于元代大力鼓励和发展工商业，实行轻商税的政策。

　　一国的贫穷和衰落，与是否打开国门，从事货物贸易有很大关系。

　　说起“平民财神”沈万三，无人不知无人不晓，沈万三的钱多到什么地步呢？民间传说他家的前门在上海滩，后门在无锡惠泉山，昆山只是他家的大门槛。自明中叶以来，江南百姓许多人家在正月初，都会张贴“沈万三聚宝盆”年画。山东人在年画上还额书一诗：“河南（黄河南边）沈万三，打鱼在江边，打着龙王宝，赚的银钱如泰山”。

　　那么，沈万三的钱财从何而来，有什么出处？民间多有说法，其实他的巨额财富是靠海外贸易得来的。沈万三是利用白砚江（东江）西接京杭大运河，东入走浏河的便利，把江浙一带的丝绸、陶瓷、粮食和手工业品等运往海外，做“国际贸易”生意（那时叫“通番”）赚取了巨额财富。

　　沈万三的家乡周庄，土地肥沃，气候温和，灌溉便利，历来是种植粮食和油菜，种桑养蚕的好地方。沈万三随父亲从南浔逃荒来到这里之后就依靠发展农业生产而发家致富，逐渐“广辟田宅，累金积玉”，成为当地有名的的大富豪。这时候，沈万三又遇上一件好事，即“陆氏赠财”。元代苏州大富豪陆德源年纪大了，家中巨额财产不想传给后人，想传给一位商人，他看中了沈万三的聪明和在经商中的诚信，便把财富赠给他，自己去做道士了。

　　在拥有这笔意外财之后，沈万三一方面继续开辟田宅，另一方面大胆做起来海外贸易生意。《吴江县志》载：“沈万三有宅在吴江二十九都周庄，富甲天下，相传由通蕃而得。”著名历史学家吴晗也言之确凿地说：“苏州沈万三一豪之所以发财，是由于作海外贸易。”

　　周庄四周环水，内通太湖，外接东海，是理想的海内外贸易货物集散地，最关键的是周庄水急而江面辽阔，足能停泊沈万三庞大的商业船队。元代史料记载，延祐元年（1314年）朝廷开放私人对外贸易，正好周庄就有水急江深的水码头——牛舌头滩。于是，沈万三就把内地的丝绸、瓷器、粮食和手工艺品等运往海外，又将海外的珠宝、象牙、犀角、香料和药材运回国内，财富滚滚而来。

　　沈万三之所以经商成功，主要得益于元代大力鼓励和发展工商业，实行轻商税的政策。元二十年（1283）、元二十一年（1284）、元三十年（1293）等年，朝廷数次布诏减税，鼓励中外贸易，沈万三就是在这样的背景下“暴富”的。一国的贫穷和衰落，与是否打开国门，从事货物贸易有很大关系。元代的政策多沿袭宋代，宋代长期与辽、夏、金等对峙，不断发生冲突，陆路对外贸易几乎没有。但东南沿海从五代十国开始，就相对稳定，是全国的经济发达地区。东南沿海又有很长的海岸线，随着两宋社会生产的发展，国内商业的繁荣，造船航海技术的提高，因而两宋海外贸易的发展超过了唐代。史料载：宋代每年市舶收入53万贯，英宗治平时（公元1064-1067年），增到63万贯，成为北宋财政收入的一项重要来源。而南宋时，在海外贸易方面的收入则更多。

　　我国自1978年开始改革开放，过去的四十多年里，中国经济持续保持平均每年高达8%左右的经济增速，从一个封闭落后的农业国家发展成为全球第二大经济体、第一大货物贸易国、第一大货物出口国、第二大货物进口国。毋庸置疑，短短四十多年，中国通过改革开放，融入全球经济一体化中，对外贸易更加活跃，这一切大大地推动了中国经济的发展。近年来，我国致力于统筹国际国内两个市场，促进对外贸易均衡发展，推进经济的高质量发展。对外贸易，成为我国经济稳定增长的重要拉动力量。

　　（作者系中国中小企业研究院研究员）