清道光时的出口瓷器

最早标出麦哲伦环球航行线路的世界地图（约绘于1542年）

写有阿拉伯文的长沙窑瓷器

　　作为中国人，如果我们像“一位栖身月球的观察者”那样来审视秦汉至宋元时期的世界历史的话，那么海上丝绸之路无疑是地球上少数几个最引人注目的人类活动之一。这条海上航线从公元前200年开始出现之后，不仅没有被无数个翻天覆地的历史巨变所打断，而且日趋兴盛。在这一时期的地球上，很少能见到延续时间如此之长的人类活动。

　　海上丝绸之路是连接古代中国与世界其他地区的海上通道，它由“东海航线”和“南海航线”两大干线组成。东海航线从中国通向朝鲜半岛及日本列岛，南海航线从中国通向东南亚及印度洋地区。这两大航线构成了一个四通八达的海上交通网络，并在变幻莫测的世界历史进程中不断延伸、拓展。

　　海上丝绸之路的开拓

　　海上丝绸之路东海航线形成于秦汉之际，即公元前200年左右。最初的海上航线，是沿着辽东半岛及朝鲜半岛的海岸线南下，然后越过对马海峡到达日本列岛的北部。到了隋唐时期，在中日双方民众的共同努力下，又陆续出现了横渡黄海及东海的多条海上航线。通过这些海上航线，不仅中国的商品被源源不断地输往日本及朝鲜半岛，中国文化也被大规模地传播到这些国家，包括儒家思想、律令制度、汉字、服饰、建筑，甚至武术、饮茶习俗等。这样，中国文化对日本及朝鲜半岛的伦理道德、政治制度、文学艺术、生活习惯、社会风俗等方面产生了全方位的影响，而且这种影响一直延续至今。