海上丝绸之路南海航线也是在秦汉之际形成的，珠江三角洲地区所发现的南越国（公元前203年—公元前111年）时期的非洲象牙等舶来品就是明证。公元前111年，汉武帝派大军灭亡了南越国，直接控制了南海航线的门户。雄才大略的汉武帝凭借强盛的国力，大力拓展海外交通，开辟了第一条从中国南方沿海直接通往印度洋地区的远洋航线，最远到达现在印度半岛的东海岸及斯里兰卡。汉代典籍《汉书·地理志》明确记载了这条航线。

　　正当汉朝在欧亚大陆的东端兴起之时，在欧亚大陆的西端，罗马帝国也在快速扩张。罗马人于公元前30年灭亡了埃及托勒密王朝后，通过红海进入印度洋，开始向东方推进。古罗马地理学家斯特拉波（约公元前63年—公元21年）讲述过这样的事实：在托勒密王朝统治时期，只有很少几条船冒险驶往印度，但在罗马统治下，每年驶往印度的船只多达一百多条，其中有的商人还到过恒河流域。公元1世纪，罗马人掌握了印度洋上的季风规律，并借助季风直接横渡印度洋，往返于红海与印度之间，而不是像以前那样仅仅沿着印度洋的海岸线航行。来自罗马帝国的一些商人甚至远航到印度半岛东南沿海，建立起贸易据点。形成于公元1世纪后半期的希腊文航海文献《厄立特里亚海航海记》叙述了从红海前往印度半岛南端的航线。

　　汉代中国人由东向西拓展，罗马帝国的臣民自西而东航行，最后在印度半岛对接，从而使海上丝绸之路延伸到波斯湾、红海。这是世界历史上第一条跨越印度洋的海上航线，也是当时地球上最长的航线。海上丝绸之路南海航线与穿越中亚内陆的陆上丝绸之路，构成了连接东西方的两大交通动脉。

　　海上丝绸之路的发展与繁荣

　　公元3世纪，罗马帝国陷入危机之中，罗马人开始退出印度洋。476年，西罗马帝国在蛮族的猛烈冲击下灭亡，欧洲文明倒退到“黑暗的”中世纪。在东方，东汉王朝于220年灭亡后，虽然中国也进入了分裂与战乱时期，但海上丝绸之路并没有中断，反而持续兴盛。公元7世纪，东西方出现了两大帝国，一是唐朝，二是阿拉伯帝国（中国人称其为“大食”）。依托这两个强盛的帝国，海上丝绸之路进入了全面发展的时期。从广州出发的海上航线经过东南亚、南亚、阿拉伯半岛，最后抵达非洲东海岸。唐代地理学家贾耽（730年—805年）对这条航线做了比较完整的记载。一些阿拉伯学者对此也有记述，其中比较重要的是9世纪后期所写的《中国印度见闻录》。根据阿拉伯文献记载，唐朝的中国船只已经到达了阿拉伯半岛沿海。

　　907年唐朝灭亡后，中国四分五裂，一片动荡，契丹、女真等民族也加入到逐鹿中原的混战中。在辽阔的中亚内陆地区，众多民族纷纷登上历史舞台，各色各样的政权像走马灯似地频繁更替。延绵不断的战乱，阻断了陆上丝绸之路。这样，海上丝绸之路的重要性就日益突出，成了连接东西方的主要通道。宋朝建立后，为了增加财税收入，采取了比较开放的政策，鼓励发展海外贸易。只剩下半壁江山的南宋，更是重视海外贸易，从而保证了海上丝绸之路的持续兴旺。

　　13世纪初，蒙古族快速崛起，并在半个多世纪中征服了从太平洋西岸到黑海沿岸的辽阔土地。1271年，忽必烈建立元朝。其他地区的蒙古贵族虽然也建立起各自的汗国，但都奉元朝为宗主。由于元朝与其他地区的蒙古汗国之间存在着密切的联系，所以，东西方之间的陆上交通空前发达，海上往来畅通无阻。这样，宋元时期的海上丝绸之路比唐朝更加繁荣。中国人的船只频繁出入印度洋，最远到达非洲东海岸。当时中国造船技术及航海技术在世界上均处于领先水平。

　　海上丝绸之路不仅直接影响了它所经过的地区，而且还影响到更远的区域。例如，海上丝绸之路南海航线到达印度洋西部沿海后，通过埃及等地而将其影响力辐射到了地中海地区。人们通过海上丝绸之路所进行的活动内容也非常广博，包括远洋船只的打造，海上航线的拓展，航海技术的演进，外贸港口的兴建，远洋货物的贩运，对外贸易的管理，外来侨民的流动，官方使节的往来，音乐艺术的传播，异域物种的扩散，等等。特别值得关注的是，海上丝绸之路还是佛教、伊斯兰教、基督教、印度教、摩尼教等宗教进入中国的重要渠道。

　　海上丝绸之路的衰落与转型

　　1368年，朱元璋建立明朝，随后逐渐统一中国。明朝实行“海禁”政策，完全禁止民间商人出海贸易。同时严格限制海外国家与中国的交往，不许外国商人来华经商，仅仅允许十几个国家以“朝贡”的名义与中国进行官方往来。这些闭关自守的政策，导致了海外贸易的急剧衰落，海上丝绸之路失去了昔日的繁华。

　　1402年，明成祖朱棣以武力夺得帝位，举全国之力实施了一系列好大喜功的政绩工程，包括派遣郑和七下西洋（1405年—1433年）。郑和下西洋先后持续了近30年，一直航行至非洲东岸。这无疑是中国航海史上的壮举。不过，郑和下西洋仅仅是官方的外交活动，它在经济上是劳民伤财、得不偿失的。也正是由于缺乏经济上的动力，所以明成祖去世后很快就停止了。郑和下西洋之后，中国帆船迅速从印度洋退出。到了15世纪末，中国船舶已从苏门答腊岛以西消失，仅仅活动于马六甲以东海域。

　　15世纪，随着资本主义的孕育成长，一种扩张性的社会体制在西欧出现。这种扩张体制有两大特点。一是全社会参与：上起君王贵族，下至贩夫走卒，全社会都狂热地投身于海外扩张之中。二是全方位展开：海外扩张不仅是建立殖民地，而且还包括商业竞争、军事占领、文化渗透、宗教传播等。这样，正当中国人因为政府的海禁政策而从印度洋上不断退缩的时候，欧洲人却咄咄而来。到了16世纪初，葡萄牙人开辟了从大西洋越过非洲自西而东进入亚洲的新航线，西班牙人开辟了从大西洋绕过南美洲自东而西进入亚洲的新航线。葡萄牙人与西班牙人所开辟的新航线，最终都与早已存在于亚洲海域的海上丝绸之路相连接，从而将海上丝绸之路从区域性的海上航线延伸为全球性的交通网络。海上丝绸之路的这一巨大转型，导致了一系列后果，主要表现在以下三个方面：

　　第一，欧洲人逐渐掌握了海上丝绸之路的主导权。海上丝绸之路以中国文明为核心而展开，其兴盛的动力主要来自中国。但欧洲人东来之后，很快就在海上丝绸之路中占据了主导地位。

　　第二，物质与文化在全球范围内以惊人的速度大规模传播。传统上，通过海上丝绸之路而进行远距离交换的主要是奇珍异兽及奢侈品，而且基本上集中在亚洲。自16世纪开始，千奇百怪的商品、五彩缤纷的文化、形形色色的物种通过海上丝绸之路而在全球范围内扩散，其规模之宏大、内容之丰富、速度之迅猛、影响之深远，远远超过此前一千多年的总和。

　　第三，海上丝绸之路充满了刀光剑影。海上丝绸之路自产生之后，在一千多年的历程中，一直是中外各国友好交往的和平之路，很少见到腥风血雨。但欧洲人的海外扩张之路却是用炮火开辟出来的，伴随着欧洲人东来帆影的是劫掠、征服、殖民。16世纪，葡萄牙人和西班牙人各自建立起全球性的殖民帝国。17世纪，被称为“海上马车夫”的荷兰横行四海。18世纪，英国开始成为世界上最大的殖民帝国。欧洲人的全球性殖民帝国，都是以海上霸权为基础而建立起来的。

　　16世纪，欧洲人初来亚洲时，明朝虽然正在内外冲击下摇摇欲坠，但无论是葡萄牙人还是西班牙人，都没有足够的力量来撼动中国。清朝建立后，几位皇帝励精图治，很快发展为强大的帝国，荷兰人、英国人都无力与之抗衡。这样，海上丝绸之路从区域性的航线转变为环球航线后300年间，中国与西方的关系大体上是平衡的。1800年之后，一方面清朝日益腐败没落，另一方面以英国为首的西方列强挟工业革命的雄风勃然兴起，结果中国与西方之间的力量平衡被打破，最终导致了1840年的中英鸦片战争。鸦片战争结束后，中国逐渐沦为半殖民地国家，一支又一支西方列强的舰队沿着海上航线东来，对中国发动了多次侵略战争。从1894年起，日本军舰也加入到了瓜分中国的不义之战中。这样，环球海上航线的性质自鸦片战争起发生了根本性的变化，成为西方列强远侵中国的炮舰之路。此外，从航海技术上来讲，鸦片战争之前，穿梭于海上丝绸之路上的船舶虽然式样各异，种类繁多，但都是木帆船。1840年之后，则逐渐进入了蒸汽轮船时代。所以，我们说，鸦片战争标志着海上丝绸之路的结束。

　　（作者单位：宁波大学）