《尚书》是中国上古历史文件和部分追述古代事迹著作的汇编，代表着最早的中国历史。《尚书》通过夏商周三代统治者重大历史事件的诰语、誓词等，记录了三代历史更迭、社会经济结构演变，是记载中国上古史最重要的文献。《尚书》叙事自尧舜至夏商周，跨越2000余年，是西周至战国时期人们追述华夏历史的珍贵史料汇编，其中《尧典》《皋陶谟》《禹贡》《盘庚》等篇记载距今4000年的大洪水和治水活动，客观呈现出水利与中华文明起源的渊源，水利对中华文化基因的深刻影响。

　　大洪水传说与尧帝时期的治水

　　《尧典》是《尚书》的首篇，主要涉及尧帝时期的社会形态、政治制度等方面的内容。这一篇最重要的记载是史前大洪水，以及尧帝派鲧治理洪水的过程：

　　帝曰：“咨！四岳，汤汤洪水方割，荡荡怀山襄陵，浩浩滔天。下民其咨，有能俾乂？”佥曰：“於！鲧哉。”帝曰：“吁！咈哉，方命圮族。”岳曰：“异哉！试可乃已。”帝曰：“往，钦哉！”九载，绩用弗成。这段对话译成现代语体：（尧）帝说：“啊！四岳，你们看滔滔洪水包围山岳，漫过丘陵，哪里还有家园！百姓忧困不堪，谁能治水？”群臣都推举鲧。尧帝说：“（鲧）忿戾，常逆天行事，危害族人。”四岳说：“（鲧）有奇才，试试吧。”尧帝遂命鲧治水。鲧治九年，而无成效。

　　这是史前大洪水的记载。气象史、天文史、地学史的研究证实公元前4000年至公元前3000年，世界很多地区包括中国在内，都发生过世纪性的大洪水。在中国，这场洪水涉及的范围主要是黄淮海平原，可能还有长江上游岷江流域以及浙东平原。20世纪40年代以来河南二里头、四川广汉三星堆、浙江良渚等考古遗址发现，在这个区域内的氏族部落和文化遗存可能受到了洪水的危害甚至遭到瞬间毁灭。地处黄河下游的炎黄部族是大洪水后幸存的部落，他们在部族首领的带领下走出了灾害，他们的重生之地就成为华夏文明的诞生之地。这条史料显示出在尧的时代，已经遭遇了大洪水，几乎濒临灭族的危机。自尧帝始华夏部族已经与洪水抗争，鲧受命治水而没有成功。

　　《尚书》后的《史记·五帝本纪》这样记载大洪水和尧的治水：“四岳举鲧治鸿水，尧以为不可，岳强请试之，试之而无功。”传说鲧用的是共工氏筑堤挡水的办法，治水九年而无功。鲧治水是后来大禹治水的先声。禹反其道而行之，疏导河道，使水有归宿，最终治水成功而华夏有九州。鲧和禹的治水活动其实是华夏部族战胜洪水，也征服中原各族，最终走向统一国家的历史进程，治水也是国家形成的最重要因素。

　　设水官与舜帝的华夏疆域

　　传说尧帝禅让，尔后舜帝就位。舜时治水成功而定十二州。《尧典》“肇十有二州，封十有二山，浚川”，是说水落州分，华夏部族得以辟疆十二州，并封土十二山以祭祀。《尧典》记载了舜帝时代禹为司空，受命治水的事。舜曰：“咨，四岳！有能奋庸，熙帝之载，使宅百揆，亮采惠畴？”佥曰：“伯禹作司空。”帝曰：“俞，咨！禹，汝平水土，惟时懋哉！”禹拜稽首，让于稷、契暨皋陶。帝曰：“俞！汝往哉！”这一段是说舜帝时以禹治水有功，命禹任司空之职，并总领百官。

　　禹浚九河，治水成功，舜帝让位于禹。华夏统一中原诸族，划定十二州封侯以治，以祭山川为国之大事。华夏的中国由此产生。这就是传说的五帝时代，是中华文明的起源与形成的时期。《尧典》中记载的舜帝在政治活动中的谈话，使我们从中可以看出舜帝政治活动的基本情况，治水的记载从一个侧面揭示了他的治国思想和措施，说明治水在最初的国家形态下占有举足轻重的地位，当时部族领袖的重要国事，也是其进行政治、文化活动的重要组成部分，从这个角度可以看出，水利这个悠久的公共事业从一开始就与治国紧密地联系在一起，所以中华民族的发展史也是一部治水史。

　　《尧典》记载舜帝封禹为司空之职，让其治水。从这个记载看，这也是水官职制度的雏形阶段，后世予以传承。据《史记·夏本纪》记载：“尧崩，帝舜问四岳曰：‘有能成美尧之事者使居官？’皆曰：‘伯禹为司空，可成美尧之功。’”西周时设置司空，与六卿相当，与司马、司寇、司士、司徒并称五官，掌水利、营建之事。《管子·度地》中桓公问备五害之道，管子对曰：“请除五害之说，以水为始。请为置水官，令习水者为吏。”《汉书·百官公卿表》：“水衡都尉，武帝元鼎二年初置……又衡官、水司空、都水、农仓。”由此可见，舜帝时设水官，开水官职制度之先，对中国古代的水官职制度和水行政管理体系都产生了很大影响。