公元1038年，西夏元昊称帝，开始持续袭扰宋朝边境，西北局势不断吃紧。1040年，宋军大败于三川口，朝野震惊，范仲淹从越州任中北上，被举荐为陕西经略安抚副使，主张积极防御，以待战机。1041年，宋军在好水川战役中再次失利，范仲淹转任管勾环庆路部署司事兼知庆州，上攻守二策状，试图破解西北危局。战场风云变幻，家国重任如山，良策尤需良将，范仲淹幸有长子范纯祐如影随形。

　　以静制动

　　范仲淹对于西北边务形势有深刻认识，“西戎居绝漠之外，长河之北，倚远而险，未易可取”。西夏民风彪悍，具备所有游牧民族的传统优势，“风集云散，未尝聚养”，作战机动灵活。比较敌我优劣，范仲淹认为，“国家用攻，则易取其近，而兵势不危”“用守，刚必图其久，而民力不匮”。在这种思维主导下，屯田戍边是稳中求进之策，须在关键位置加强军事守备。

　　西夏骑兵虽强，但非大开大合，而是反复袭扰。在边境地带，西夏筑有金汤、白豹、后桥三处寨堡，楔入宋朝领土，不仅阻断了延州、庆州之间的联系，使宋军前后不能相顾，同时为骑兵提供了稳定的后勤补给，便于实施袭扰之策。范仲淹建议，一方面要重点攻击这些西夏寨堡；另一方面要修筑己方的城寨，“大为城寨，以据其地”“方诸旧寨，必倍其数”。不仅要扩大已有寨堡的规模，还要增加数量，形成环环相扣的防御体系，以静制动，步步为营压缩西夏骑兵的活动空间，此为固本制敌之策。

　　虎口涉险

　　良策在胸，何处破局？范仲淹首先想到要重筑建于20年前的大顺城。此处与金汤、白豹、后桥针锋相对，能够与西北方向的柔远寨、东北方向的荔原堡形成呼应，切断西夏骑兵的袭扰路线。但在西夏强大骑兵的鼻息之下，大兴土木修筑堡垒谈何容易，须有胆识，更要有担当，谁来承担这项艰巨危险的任务？

　　打虎亲兄弟，上阵父子兵，范仲淹对长子纯祐委以重任，要策划一次瞒天过海的军事行动。范仲淹生有四子，长子纯祐始终侍奉左右，成为父亲的得力助手。范仲淹曾在苏州工作，经兴办教育，学生众多，但不服管教。当时纯祐年仅10岁，在学生中年龄最小，却严守学校规矩，成为其他学生的榜样，学风渐渐好转。知子莫若父，知父莫若子，纯祐要和父亲同心协力，共同完成看似不可能的任务。

　　1042年3月，宋军分批次从庆州出发，行动极为保密，诸将事先不知此行目的地，只知道向东挺进。范纯祐和番将赵明带领精锐前锋先行，范仲淹自领主力紧随其后。当前锋行至大顺城，后军抵达柔远寨，范仲淹突然下令，前军就地驻扎，开足马力修筑大顺城；后军向北高度警戒，防止西夏骑兵突袭。范纯祐率军就地取材、因地制宜，充分利用山形地势，采取“削坡为墙”和“夯土版筑”相结合的方式日夜赶工。仅仅10天，在二将川河与铁匠沟水交汇处南侧山梁之上，全新的大顺城巍然矗立，居高而下，“百万雄师，莫可以前”，成为前沿坚实的战略支撑点。

　　不动如山

　　宋军修筑大顺城，无疑是爆炸性消息，西夏发现之后，立即派遣三万骑兵来攻，准备在坚城未起之际，一举除去心腹之患。然而范仲淹对此早有防备，集结本部主力，在大顺城外围摆下堂堂之阵，严阵以待。西夏军无机可乘，在交兵之际佯装溃败而走，试图引诱宋军主力远离大顺城。面对大好“胜局”，范仲淹保持了清醒头脑，节制诸部，急令不可追击，以防敌军设伏。事后证明，范仲淹的担心不虚，西夏军果然设有埋伏，但没有得逞，只能悻悻退去，“以重兵戍金汤、白豹两城”，龟缩回己方据点。

　　大顺城完工之后，很快发挥出更大作用，一是自通经脉，宋朝西北的延、庆两州连成一体，诸部兵马可以相互支援；二是震慑西夏，其有生力量被牵制在白豹、金汤诸城；三是断敌袭扰，大顺城地势险要、易守难攻，西夏不能再无所顾忌南下侵犯宋境。此后，在范仲淹的推动下，宋军在西北屯田戍边、修筑寨堡，极大地限制了西夏骑兵，攻守之势相易。1043年正月，西夏主动提出议和要求，宋、夏于次年4月达成和平协议，西北局势恢复平静。

　　修筑大顺城虽然风险极大，但却是扭转西北局势的关键。范仲淹、范纯祐父子上阵，父不以子忧，子不以事惧，父子坚兵浑然一体，共成军国大事。据说范仲淹登临大顺城，感慨万千，写下名篇《渔家傲·秋思》，“四面边声连角起”“千嶂里，长烟落日孤城闭”，雄浑苍凉难掩壮志豪情，父子同心、将士用命，共守国泰民安。

　　范氏家风，后世称颂。范纯祐天资聪慧，“方十岁，能读诸书”“为文章，籍籍有称”，誉之神童，已不为过。然而，纯祐不慕功名，“不应科第”，陪伴父亲左右，以安诸弟之心。范仲淹曾评价诸子，纯仁得其志，纯礼得其静，纯粹得其略，纯祐未有评语，实得其孝。百善孝为先，有子如此，父可大慰平生。父子同行，世间至乐。