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。他还在这里遇到了澳大利亚科学家伊恩。弗雷泽,两人最终共同发明了宫颈癌疫苗。周健夫人孙小依随后也来到剑桥,成为他的助手,一做就是8年。
弗雷泽在2007年回忆剑桥岁月时曾说:“我发现周健和夫人孙小依是两位勤奋的研究人员,无论白天黑夜,凡我去实验室时,总会看到他俩在那里努力工作。实际上,我是他们实验室的打扰者……我和周健相处很融洽,我意识到他是一位学识过人的好同事、值得信赖的好朋友。”
孙小依对那些日子也记忆犹新:“周健和弗雷泽整天都待在实验室里,通常回家只是为了洗个澡,换身衣服,抓紧时间睡上几个小时就离开。那些日子我们还很年轻,一心一意执着地想找到答案。”
在剑桥,周健夫妇被称为“神奇的手指”,什么难事到他们手上总能化解。孙小依说:“周健很有创造性、主意多,我比较有条理性、手巧,做细胞培养从未污染过。我们不但在生活中互相理解,而且在实验室里也配合默契,他只要朝哪里看一眼,我就知道他需要什么东西,同事都说我们俩配合得天衣无缝。”
1990年,周健夫妇带着儿子来到了澳大利亚昆士兰大学。正是在这里,宫颈癌疫苗研究取得了突破。
研制疫苗面临的最大问题是如何获得HPV病毒。周健的想法是要制造出外表类似HPV但内核不含病毒DNA的病毒样颗粒,这可以让体内产生免疫反应,但又绝对安全。然而,HPV的基因很大,当时提取和克隆大基因非常不易,周健等人花了6个月时间,一无所获。拿不到病毒,研制疫苗又从何谈起呢?
夫妻两人习惯在孩子睡觉后出去散步,周健往往走几步会突然冒出一个想法,有时孙小依就记在手心,回实验室后进行试验。1990年年底的一天,他们像往常一样出去散步,周健就是在那时灵光闪现。
就像幼儿园小朋友做游戏一样,周健夫妇把两个现存的HPV晚期蛋白放在组织液里,看看它们能否结合在一起。大约两个星期后,他们在电子显微镜下实实在在地看到了一个体外合成的HPV病毒颗粒。弗雷泽后来回忆说:“我清楚地记得1990年年底那个特别的日子,我们第一次看见了这张病毒样颗粒图片,当时我们就知道,如果有某种东西可以制成疫苗,那么就应该是它!”随后他们又证实了病毒样颗粒能够激发免疫反应。第一篇相关论文发表在1991年第185期的《病毒学》期刊上,详细介绍了制造病毒样颗粒的实验细节。
科学英才济苍生
让身边的人们至今扼腕叹息的是,一直工作在科研一线的周健却没能看到宫颈癌疫苗最终面世。
“周健出国十多年没有请过一天病假,经常一周工作7天,日夜操劳。”孙小依说。1999年2月,他整天坐在那里写基金申请书。3月又到了温医大,察看疫苗临床试验情况。回到杭州后,他突然发病,猝然离世。
追悼会上,一副挽联引发了人们的共鸣:“一世伟业真真切切科研巨擘 毕生勤奋坦坦荡荡学者楷模”。孙小依说,他确实就是这样的一个人。
2014年初夏,周健逝世15年后,周健家人一行8人来到温医大校园。时任校长瞿佳陪着周健的老母亲来到周健铜像前。这座铜像于2013年竖立,是温医大历史上第一座校友铜像。
92岁的老人一边呢喃着“儿子,我来看你了”,一边搂着“儿子”的腰,将头轻轻埋进他的胸口,然后又举起手,轻抚他的脸庞,泪水从她的眼眶中溢出。周健的儿子周子晞搀扶着奶奶,目光久久停留在父亲的脸上。
在随后举行的座谈会上,校方将一座小型周健铜像送给周健家人,周健母亲和孙小依则将周健纪念文集《英才济苍生——宫颈癌疫苗发明者周健博士》赠送给温医大学子。
《英才济苍生》出版于2008年,周健在国内外的亲朋师友纷纷为本书撰文,追思这位呕心沥血的科学英才、亲切忠诚的同行与挚友。
周健的父亲是医生,母亲在教育系统工作,称得上书香门第。在姐姐看来,因为从小家教好,弟弟为人善良,待人热心,大事小事都愿意帮忙。
瞿佳回忆,当时一群同学里属周健的家境最好,妈妈、姐姐还经常带着好吃的赶去温州看他,但周健一点没有省城人的架子,经常把自己的生活费拿出来帮别的同学改善伙食。暑假时,周健还请同学们到杭州游西湖,招待大家住在家里。
人们有理由相信,这种对他人、对世界浓烈的爱心,是周健十几年如一日坚持探索创新医学科学技术的重要力量。
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