1937年9月至1942年9月，胡适先是受命往欧美游说，接着便接任驻美大使，凭借其在国际间享有的声望，游说于英美等国，滔滔雄辩，震撼人心。正如《纽约时报》所说：“胡适的同胞很少能比胡适更宜于代表‘新旧两派’中国文化的精华。很少中国人能如此适于沟通中美两国的情形”，“促进中美两国人民的友好关系”。

　　他“半路出家”，出任驻美大使，虽然全无外交经验，但凭借其学者风范和仁者品德，受到美国朝野的尊敬，顺利地完成外交使命。所以，人们赞誉他为“书生大使”。

　　“宁可取消广播，不愿修改”

　　1937年抗战全面爆发后，蒋介石希望在外交上能得到英美等国的同情和支持。于是，胡适受命以非正式使节的身份出访欧美，进行“国民外交”。

　　胡适是国际上的知名学者，其在西方国家知识界的声望，恐怕很少有人能与之比肩，蒋介石让他去作“国民外交”，那是再合适不过的了。9月8日，胡适乘船西上汉口，9月26日10时，胡适飞抵旧金山。午餐后，他便去大中华戏院发表讲演，题目是《算盘要打最如意的算盘，努力要作最大的努力》，表明他对抗日战争的清醒认识。9月29日，在联邦俱乐部发表题为《中国能赢吗？》的演说。30日，又在加利福尼亚大学作午餐演说。接着，他又连夜草拟英语广播演说稿。可是，当稿子交予哥伦比亚电台时，电台却因稿中所批评美国中立政策措词太鲜明，而提出异议，并要求重新修改。胡适毫不妥协地回答：“宁可取消广播，不愿修改。”

　　没想到，这一发火，电台反倒客气起来，答应仍照原稿演说。当晚，他在电台对全美作英语广播，婉转批评了绥靖主义。

　　“我想总统阁下很快会以明快的眼光判断是非”

　　到达华盛顿后，胡适和王正廷大使同去拜访罗斯福总统。罗斯福询问中国军队能否支持过冬？胡适予以肯定的答复，并动情地说：“中国需要美国的支持，我想总统阁下很快会以明快的眼光判断是非！”罗斯福理解胡适的心情，但是，当时美国所奉行中立主义的政策，确实使罗斯福难以做出选择。临别时，罗斯福只得紧紧握住胡适的手，嘱咐他不要着急，态度极为诚恳。

　　胡适演讲、游说的努力，一直没有中断，及至第二年7月，他已走遍美国、加拿大各大城市，会见各方知名人士，揭露日本的侵华暴行，表明中国抗战的决心。胡适的演说活动，引起日本人的惊恐，时在日本的杨鸿烈给胡适写信说：“先生在美国一言一行，日本的报纸都详为揭载。日本人或以为先生故意诬蔑他们的皇军在我国施行暴力的假‘王道政治’；或以为先生善于为有组织的宣传，而同时政府又肯拨给巨万的宣传费，不似日本代表宣传技术既已拙劣，政府又过于小气，故使美国排日的空气甚为浓厚，云云。”