慎终追远，民德归厚矣。中国人向来有祖先崇拜的传统，很多传统节日和民俗都与祭祖有关，如除夕、清明、中元、重阳等，其中又以清明节最为重要。清明节是一个远足踏青、亲近自然、催护新生的春季仪式，也是人们祭奠祖先、缅怀先人的宗亲节日，更是中华民族共同体认祖归宗的思想纽带。

　　不过，清明节在中国传统节日里也相当特殊，其他节日多是根据月亮历来确定的，而清明是极少见的与太阳历吻合的节日。这是因为中国旧历是阴阳历并用的，常用的阴历是月亮历，二十四节气作为阴历的辅助系统，指导农业生产，其实就是太阳历。清明最早出现在《淮南子·天文训》中 ：“春分后十五日，斗指乙为清明。”一开始只是一个节气，没有特别的节俗活动。当代学者普遍认为，清明节祭祖、踏青等节日活动，以及鲜花、柳枝、风筝、秋千、曲水流觞、象征人物介子推等节日符号，主要来源于寒食节和上巳节。

　　寒食节在清明的前两天或一天，这是一个与生老病死，新陈代谢密切相关的节日。在这一天，人们最主要的活动就是禁火、冷食，熄灭旧火、点燃新火：熄火以象征寒冷季节的结束，重新生火则象征着新季节和新生命的开始。介子推传说之所以能附会成寒食的起源，其实也是因为传说的核心“感恩”，与寒食节强调对于“过去”的怀念和感谢不谋而合。南北朝时寒食节开始出现祭祖活动，唐玄宗时，朝廷甚至强制规定将民间扫墓的风俗固定在寒食节。而也是在这个时候，清明逐渐从节气变成节日，承担着点燃新火的功能。到了宋代，因为两个节日在时间上紧密相连，逐渐合二为一，清明将寒食节中的祭祀习俗收归到了自己名下。

　　如果说清明节祭祖的习俗主要来源于寒食节，那么踏青游玩的习俗则主要与上巳节密切相关。古人将三月上旬巳日为“上巳”，魏晋之后将上巳节改到三月三日。它本身也是一个有关新生的节日，也是古代中国的“情人节”，青年男女可以在野外踏青嬉戏，互相表达爱慕之情。著名的《兰亭集序》记载的就是魏晋名士在上巳日的活动，“固知一死生为虚诞，齐彭殇为妄作”，在这一天王羲之兴起了强烈的珍惜生命的意识。可以说，这是一个典型的春天节日，清明节洗濯踏青、除垢迎新的内涵，主要来自于上巳节。

　　寒食、上巳、清明，是传统的春季三大节日。到了明清以后，寒食和上巳都逐渐退出了节日系列，春天只剩下了清明一个大节日，但是寒食和上巳的文化内涵和功能却没有消失，而是通过清明节得到了综合与升华。中国人又十分珍惜春天，认为一年之计在于春，从这个角度来讲，作为春天唯一的节日，清明节的意义无论怎么强调都不过分。也因此，现在很多传统节日受到冷落，清明节却盛行不衰并获得了新生。人们还赋予了清明节很多新的活动方式，如缅怀革命先烈、网上祭祖等等。

　　清明节融合寒食和上巳，因而同时具有了慎终追远和催护新生两大象征意义。就前者而言，祭奠民族先祖，可以培育民族情感、增强民族认同；缅怀革命先烈， 可以进行爱国主义和社会主义教育；祭扫亲人陵墓，可以促进家庭和睦、亲族团结。就后者而言，“踏青”、植树，可以亲近大自然、热爱生存环境，更深刻地体会到人、社会、和谐相处的重要性。