纵观人类历史，每一次生产力的提升都伴随着能源应用的革新。“钻木取火” 使人类逐渐步入农业文明，也开启了能源的“薪柴时代”；蒸汽机的发明拉开了工业革命的序幕，煤炭所带来的动力开始广泛应用于大机器生产；电力和内燃机的发明带来了第二次工业革命，石油被广泛应用到交通、化工等部门，推动了城市化与全球化。如今，我们已置身于信息时代，科技发展日新月异，“第三次工业革命”呼之欲出，而能源领域的又一场变革吸引了各国的目光，天然气的大规模开采与应用正把人类带入一个全新的能源时代。

    天然气的主要成分是甲烷，相比煤炭和石油，其能源密度低、不易运输和储存，在交通和工业领域应用受限，加之常规天然气储量有限，非常规天然气开采成本高、难度大，因而在全球能源结构中，天然气的地位并不显赫。但近期，这种情况正在发生改变。

    由于水力压裂法突破了技术与成本的瓶颈，全球储量可观的非常规天然气资源的商业价值凸显。新技术大幅增加了全球天然气可开采资源量，探明资源量已超过石油，可满足250年需求，也增强了天然气在价格、供给安全等方面的比较优势，激发了全球范围内非常规天然气的勘探与开采热潮。

    与此同时，天然气在全球能源中的重要地位也在多方面体现。首先，伴随石油产量峰值的到来，天然气是理想的替代能源。其次，以哥本哈根气候变化大会为标志，发展低碳经济已成全球共识。天然气碳排放比煤和石油低，对空气污染小，将其作为“过渡能源”，既是应对气候变暖的现实选择，也是发展绿色经济、提高国际竞争力的战略需要。再次，日本福岛核电站核泄漏之后，全球核能发展放缓，德、日等能源消费市场的供应出现缺口，中、印等新兴市场国家能源需求旺盛，亟须天然气弥补。最后，天然气的应用日趋广泛增加了对天然气的战略需求。

    目前，天然气市场呈现供给与需求同步增长的蓬勃发展态势。国际能源署11月发布的《2013世界能源展望》指出：全球天然气需求量将保持1.6%的年增长率，增长到近5万亿立方米，其中82%集中在非经合组织国家。全球各主要地区之间的天然气贸易量也将翻番。到2030年，天然气将超越煤炭，在全球能源供应总量中占据1/4的份额。

    在全球天然气蓬勃发展的浪潮驱动下，各国纷纷制定鼓励天然气发展政策。美国将页岩气发展提升到国家战略高度，出口前景看好。加拿大将天然气出口重点转移至亚洲，政府缩短了天然气项目的审批流程，目前正在西海岸建造液化气出口终端。澳大利亚政府大力发展页岩气与煤层气，液化天然气出口增长迅速，共有7个项目在建。在非洲，莫桑比克第一个液化天然气项目已经上马，预计出口能力将达到每年5000万吨。阿尔及利亚正在兴建连接意大利的海底输气管道，建成后每年向意大利出口的天然气将从目前的240亿立方米增加到320亿立方米。利比亚正在与有关国家合作，筹建一条从北非到南欧长达1400多千米的管道。传统天然气出口大国俄罗斯和卡塔尔也不甘落后，俄罗斯政府批准了《液化天然气出口自由化法律草案》，打破了俄气公司的出口权垄断，为天然气出口增添了动力。卡塔尔锁定亚洲市场，竭力寻求签订长达20年的出口合约，加紧重新布局液化天然气销售网。

    （作者单位为中国现代国际关系研究院美国所）