图为：试飞中的伊尔-78大型加油机。（据人民网）

　　25日，一架伊尔-78空中加油机试飞照现身网络。该机与中国空军伊尔-76运输机的涂装极为相似，整机涂装均为上蓝下白，且机体前端均有波浪状边缘。照片刊发后，立即引发广泛关注。

　　俄罗斯战略和技术分析中心网站报道称，该机系乌克兰计划向中国供应3架伊尔-78加油机中的首架。

　　空中加油可为空军作战力量运用带来革命性变化，因此，空中加油机也被誉为航空兵的“力量倍增器”。目前，我国对伊尔-76系列运输机的使用已经有了长足经验，如果装备一款由伊尔-76运输机改进而来的加油机也合情合理，且从中国空军目前的装备水平和作战需求来看，迫切需要一款大型空中加油机。

　　现有空中加油平台能力有限

　　中国空军部队目前装备的空中加油机主要是由轰-6轰炸机改进而来的轰油-6型加油机。该型加油机是中国研制的首款加油机，解决了中国空军加油机的有无问题。但这款由轰炸机改进而来的加油机，存在一定的不足。

　　据悉，轰油-6可载油37吨，可输油18.5吨，具备同时给2架战机加油的能力。尽管如此，该机在航程和载油量上，仍无法与美俄等国主力加油机相提并论。

　　相比之下，伊尔-78最大可供油量达65吨，比有着世界空中加油机王牌之称的美国KC-135A的46.8吨还要多。其可通过机腹加油点为1架重型轰炸机、机翼加油点为2架重型战斗机同时进行空中加油。

　　周边形势呼吁空中加油能力提升

　　目前，我国在东海、南海与周边国家的领土领海争端问题日益紧张，中国海空军部队战斗机的出动次数日益频繁。战斗机长时间滞空、远距离的巡航作战，都需要有空中加油平台的有力支持。

　　中国海军驱逐舰编队数次穿越“第一岛链”赴西太平洋训练，也对空中打击力量提出了新挑战。与海军舰艇编队一同前往西太远海训练区域的大多是轰炸机、警戒机。这些机型自身携带的燃油量大、航程远、滞空时间长，对于西太远海训练能从容应付。但是在训练过程中，中国的舰机时刻受到周边一些国家的监视，甚至有飞机抵近侦察。在这样的情形下，迫切需要有我方战机为其保驾护航，而要实现中国战斗机的远海作战能力，也需要大型空中加油平台的鼎力相助。

　　马航搜救凸显对大型加油机需求

　　马航MH370的搜救工作一直牵动着国人的心，在澳大利亚卫星于南印度洋发现疑似客机残骸后，中国空军两架伊尔-76运输机迅速起飞，前往澳大利亚参与搜救。值得注意的是，美国媒体报道称，中国空军运输机在搜索过程中把燃油飞到了“警戒线”。

　　军机飞到燃油“警戒线”，意味着飞机的去行航程已经接近极限，剩下的燃油必须保证飞机安全返回。可以想见的是，为了搜索马航MH370的任何蛛丝马迹，我军机已经全力以赴，在每次执行任务时将航程和留空时间最大化。假如燃油接近“警戒线”时有大型加油机为其补充燃料，单次搜救范围必将扩大、持续时间也将增加。

　　运-20成军前过渡的不二之选

　　一般来说，大型空中加油机都是由大型运输机改装而来，这是由运输机自身载重大、航程远的特点决定的。我国目前在研的运-20大型军用运输机未来也必将会考虑加油机的改进型号。但是现在运-20原型机还在试飞，距离研制成功和形成战力还需要一定时间，为满足我国空军对空中加油的迫切需求，急需一款大型加油机在过渡期填补空当。此时，伊尔-78就成了不二之选。