1957年，艾青被打成右派。时任农垦部部长的王震先把艾青介绍到“北大荒”，后来又把他安排在新疆建设兵团的所在地石河子农八师。

　　1960年秋天，艾青偕夫人高瑛及子女来到石河子定居后，由于文学的感召和艾青的平易近人，使得当地的一大批文学青年纷纷慕名而来，登门拜访艾青，或谈诗论文，或请求指点习作，而艾青多年来对谁都来者不拒，热情相待，真诚相交。艾青像一台播种机，在石河子撒下了诗歌的种子。在这一大批来访者中，后来很多人都成了作家，日后的石河子也成了中国颇有名气的“诗城”。

　　“文革”开始后，“造反派”把艾青一家押送到了师直农场一营八连。该连位于古尔班通古特大沙漠边缘，条件极其艰苦。艾青在这里，先是被分配去管理林带。于是，漫天飞雪中，艾青头戴破皮帽，身穿黄棉袄，腰里也像别人一样捆根破绳子，手持大条剪不停地修剪着林带，他像造型艺术家那样，把林带修剪得美观、大方。后来有人气势汹汹地宣布：“不能让像你这样的人干这样轻松的工作，从明天起去打扫所有的厕所。”

　　戈壁滩上的冬天是寒冷的，艾青戴着厚厚的棉手套，先用钢钎把冰层凿开，然后再挥动丁字镐，把坑里的冰块捣碎，再排除出去。他打扫的厕所总是干干净净的。

　　艾青的质朴和勤劳，得到了广大农场职工的一致好评。善良的人们知道艾青一家的艰难，于是纷纷伸出友谊的双手，有的送来白面，有的送来莫合烟，有的探亲带回肉食，都偷偷给艾青一家送去一些……这些普通劳动者，他们以朴素的是非善恶观念，认准了艾青是个“大好人”。