封建社会中，臣下对君主进行规劝，希望其改正错误，是所谓“进谏”。古代进谏的方式有多种，通常多用“言谏”，即面君直言得失，如屈原在楚王面前力主联齐抗秦；另一就是“书谏”，即写成奏章谏疏呈给皇帝，如秦朝李斯的《谏逐客表》；还有“兵谏”，即对皇帝施加武力威胁，如《左传》记载：“鬻拳强谏楚子，楚子弗从，临之以兵，惧而从之。”另有一种“尸谏”，如春秋卫大夫子鱼，因灵公不用遽伯玉而任弥子瑕，死以尸谏，灵公乃进伯玉而退子瑕。孔子曰：“直哉，史鱼。既死，犹以尸谏。”

　　当时，还有一种出心裁的谏法，那便是绘图进谏。此举最早出现于北宋真宗祥符八年（1015年），那年福建省福清县南隅人蔡伯俙（1012-1098年）仅“四岁，能诗，以神童举”，他参加童子科考试，能背诵真宗所写的诗，即赐进士出身，授秘书正字。不久被送进东宫为太子赵祯（即位后为仁宗）的伴读。他曾画一幅图，表现荒凉的乡村农民面黄肌瘦，十分惨恻。宋真宗看见画问是怎么回事，蔡伯俙答：“臣所居的破败村乡，所见的人都是如此。”宋真宗听后无限感叹。虽则朝廷未采取任何有效的措施，但它显然为以后郑侠的流民图作了有力的铺垫。

　　郑侠字介夫，也是福清县人，北宋治平间进士，曾任光州司法参军，所有谳案，王安石悉所照准。宋熙宁七年（1074年）郑侠任满进京铨叙，改任开封地方行政官。此刻，他回想起从上年七月直到这年春天，长达八九个月亢旱无雨，农民颗粒无收，朝廷非但租税无减，反而勒索更甚，百姓流离颠沛。郑侠想，有关政见，已经写过多次，朝廷不理，不如将流民愁苦之状绘成图画，或许能感动皇上和宰相。于是他绘了一幅《流民图》，并附一篇奏疏，送交阁门使，却被拒收。他心生一计，诡称是件密急公文，交官驿的马递传送朝廷。他写道：“去年大蝗，秋冬亢旱，麦苗焦槁，五种不入，群情俱死。……窃闻南征北伐者，皆以其胜捷之势、山川之形，为图来献，料无一人以天下之民质妻鬻子、斩桑坏舍、遑遑不给之状上闻者，臣仅以逐日所见，绘成一图，但经眼目，已可涕泣，而况有甚于此者乎！”

　　神宗览疏，心中有所触动，再三阅看图画，长叹数次，彻夜难眠。第二天，下令开封府发还“免行钱”，司农开仓救困，三卫裁减熙河兵额，诸州体恤民艰，青苗免役，方田保甲并行罢免，计十八条，民间欢呼相贺。而郑侠却因将《流民图》冒充密急公文，犯了“擅发马递”罪，被御史弹劾，谪英州为官。至哲宗时才回朝任职，徽宗时恢复了原官，但是又受到蔡京的排挤，罢官回乡。

　　回乡时，蔡京的朋党还遣兵截搜郑侠行装，倒尽行箧，仅余一把麾拂，因而自号“一拂居士”。他死后，福清县人民就把他居住过的地方叫做“郑公坊”，街名“一拂街”，他尝语人曰：“无功于国，无德于民，若华衣美食，与盗何异！”明代宰相、福清人叶向高榜其联曰：“谏草数千言，自信丹青能悟主；归装惟一拂，可知琴鹤亦妨人。”此联概括了他的风亮节。清代蒲松龄的《流民》诗云：“郑公去后流民死，更有何人作画图？”

　　博学广知的蒲松龄，却不知道在康熙年间还有一次绘图进谏的事。那是在康熙十八年（公元1679年），滇闽方用兵，征调四出，又广开捐纳事例，时任御史的常熟人蒋莘田绘十二图以进：《难民妻女图》《刑狱图》《水灾图》《旱灾图》《暴关图》《疲驿图》……广泛涉及当时民不聊生惨状。康熙看后，动容嗟叹，置诸左右。第二年，康熙东巡，道多饥民，康熙对近臣说：“这是蒋莘田所绘的《流民图》。”可见虽是画图，有时也能触动皇帝的心弦。

　　关于古代画谏，还流传两则轶事。在明代，有人不是蓄意进行画谏，却不期然收到同画谏一样的效果。洪武年间，临海太学生赵某尝为一中贵题《蚕归图》云：“蚕未成时叶已无，鬓云撩乱粉痕枯。宫中罗绮轻于布，争得王孙见此图。”明太祖朱元璋偶然见到这画，心有触动，即召他赵某肇庆知府，赵某廉政爱民，治绩远播。后太祖在内廷，看见宫人遗丝绮在地，遂召诸姬至，计其蚕缫征税之费责备她们，并诏谕今后再有不爱惜者受斩刑。

　　崇祯皇帝曾到一秘殿，见殿门深锔，甚为奇怪，老太监赶忙揭示：“这是先朝所封，曾戒不得启动。”崇祯严命开启，内有古画数幅，其中一幅是有一人戴七顶进贤冠，题曰“官多法乱”；又一幅是数人隔河对泣，题曰“军民号泣”。清代王誉昌有诗云：“秘殿深沉秘得无，古于此日似相符。官多法乱军民泣，早展乾坤入画图。”