成书于1578年的《本草纲目》可谓家喻户晓，这部包含52卷、长达190万字的传统中医文化巨著，甚至享有比《黄帝内经》更高的知名度，而他的作者李时珍，这位只考中秀才的民间医生，也作为中国赫赫有名的“药王”、和南齐数学家祖冲之齐名的科学巨匠，声誉远播海内外。

　　拂去历史的烟尘，当我们以现代科学的眼光审视这部药学典籍，会发现其内容包罗万象，花鸟鱼虫、飞禽走兽、草本植物、各类矿石，应有尽有，甚至还有很多早期带有巫术意味的咒语、民俗和让人匪夷所思的奇方异药。在很多研究者看来，与其说《本草纲目》是一部药学大全，不如说是一部内容丰富的博物学著作；与其说李时珍是“药王”，不如称之为“博物学家”更为贴切。

　　博物学是一门古老的科学，也被称之为“自然历史”，属于西方舶来语，在我国古代有一种书与之相似，就是“类书”：西晋张华的《博物志》，唐代徐坚的《初学记》，北宋李昉的《太平御览》，南宋王应麟的《玉海》，明代王圻的《三才图会》，清代张英的《渊鉴类函》等，都属于古代著名的百科全书。而博物学所代表的是与自然哲学不同的知识类型，学科特点是致力于对具体事物的研究与辨识，而不去探讨事物的一般本质。如果按照科学研究的阶段划分，博物学属于科研最初的唯象阶段，着眼于对研究对象的采集、分类、命名等工作，而不是观念的演绎。

　　用博物学概念作为标尺，对比《本草纲目》就会一目了然。不可否认，李时珍撰写《本草纲目》的最初目的，是为了整理中医典籍，然而无心插柳，他却对博物学的发展做出了贡献。在长达30年的研究中，李时珍参考了前人数百种著作，对资料进行甄别汇总，针对文献的错讹进行实地考察，辨别真伪，这种实事求是的作风奠定了他作为博物学家的基础。

　　更重要的是，李时珍还独辟蹊径，首创“以纲挈目”的体例，在继承前人成果的基础上，对众多药物分门别类加以编排，做到“博而不繁，详见有要”。在药物分类上，他摈弃了历代中药典籍对所载每种药物采用的“上、中、下”三品分类法，采用了更加科学的“析族区类，振纲分目”的手段，把《本草纲目》分为16部，60类，合成 52卷，插图1000余幅，附药方11096个，记载植物药1195种、动物药340种、矿物药357种。

　　16部相当于16纲，包括“水、火、土、金石、草、谷、菜、果、木、服器、虫、鳞、介、禽、兽、人”，60类相当于60目，是对“部”的二次细分，比如“禽部”，分成“水禽、原禽、林禽、山禽”等4个目，“草部”分成10个目，“果部”分成6个目等。从16部的排序来看，是遵循“从无机到有机，从低级到高级，从植物到动物”的生物进化顺序，这种思想与19世纪达尔文的进化论不谋而合。还有研究者认为达尔文在研究进化论时，多次引用《本草纲目》所记载的资料。

　　这种“以纲挈目”的科学分类方法比近代生物分类学奠基人、瑞典生物学家林奈提出的类似思想要早一个半世纪。曾有研究者在评论李时珍独创的植物分类方法时说，它在内容上要比林奈的植物分类体系更加丰富，李时珍的分类原则遵循了生物进化规律，而林奈的分类却与自然界的真实秩序相违背。

　　《本草纲目》在明代问世之初，只在医学圈里小范围流传，影响力并不大。但墙内开花墙外香，这部书在海外却获得了非同一般的反响，先后被译成日文、朝鲜语、拉丁文、法文、俄文和德文等，促进了欧洲植物学的发展，开拓了西方医药界的视野。《本草纲目》作为一部卷帙浩繁的百科全书，受到西方博物学家和生物学家们的推崇与喜爱。