2001年上半年，马永生带领团队完成了川东北地区新一轮地震勘探和地质研究，论证了5口探井，准备向中国石化总部汇报。汇报前，他们请来专家审查论证材料。可是，有位曾参与过川东北勘探的老专家看过材料后，却对马永生说，“你们的工作做得很细，也有很多新认识，但前人在这个地方已经打过20多口空井了，这地方应该没有什么来头了，我劝你们放弃吧，一口井几千万元，这钱还不如给大家发奖金！”

　　这一盆冷水冷透骨髓！

　　因为在这位专家背后还有一套理论支持：川东北地区二三叠系位于海槽区，海相储层不发育。国际上一批权威专家认为，埋藏深度超过3500～4000米的碳酸盐岩地层也不可能发育好的储层，普光地区二三叠系海相碳酸盐岩层埋深达5000多米。按照上述观点，该地区的确没有勘探潜力。

　　可是，马永生却不同意这种观点。通过对构造演化、烃源岩发育及油气充注历史等分析研究，他认为，位于现今构造低部位的普光构造岩性圈闭，存在天然气富集成藏的可能。于是，他提出了在低处打深井的崭新思路。

　　2001年8月，马永生及其团队再次向中国石化总部提出普光1井的部署方案。得到总部领导和专家的认可后，普光1井于同年11月开钻。经历了长达一年半的煎熬，2003年5月，当普光1井打到5700米设计层深时，在海相礁滩储层终于喜获103万方工业气流，拉开了普光气田勘探开发的大幕。

　　2004年，中国石化南方勘探分公司向国家储委上交探明天然气储量1144亿方，普光气田成为四川盆地第一个千亿方级大气田。2008年年底，普光气田探明储量增加到4122亿方（约相当4亿吨石油），成为国内最大的整装海相碳酸盐岩大气田，储量丰度居全国同类气田之首，其储量价值达1929.83亿元（据国家储量公报）。

　　普光气田的发现震惊了国内外学术界和勘探界。国际著名地质学家金斯伯格在评价其发现过程及其创新性理论成果时说，“在海相碳酸盐岩超深层油气勘探理论和实践方面，你们已经在引领世界了。”而更令全球同行惊奇的是，马永生在普光部署并组织实施探井29口，勘探成功率高达93%。要知道，即便是国际上最牛的公司，这一数字也不过30%！

　　发现普光气田后，马永生带领他的团队继续探索，在实践中不断完善已有的理论和技术。他和团队又在被前人不看好的探区相继发现了通南巴、元坝等多个大型气田，这些勘探成果带动了四川盆地天然气勘探的发展。

　　有人问起马永生成功的秘诀，他说，“一个成熟的勘探家可能终其一生也不会有大的发现，而我和我的团队在短短3年发现了普光气田，机遇很重要，组织上给了我们这个机会，有些同行曾有这种机会但没有发现，也是我们的幸运。”

　　不过，在明言自己是个幸运的人后，马永生也强调，幸运总是青睐有准备的人。“理论和实践都要有创新精神，能够挑战前人，不盲从。要敢于在压力下坚持底线，坚守科学的精神，不怕泼冷水。这很重要。”他说。