昙华林街区是武昌千年古城的根脉之一，也是武汉近代历史的缩影。近年来武汉市武昌区大力打造这条街区。然而，关于“昙华林”这一名称的由来却长期没有弄清楚。

　　昙华林作为地名见诸记载始于清代，但最早出现在哪个时期，很难确定。杨朝伟主编的《昙华林历史文化街区》指出：在光绪九年（1883）绘制的《湖北省城内外街道总图》（见《武昌区志》彩色图版）中就出现了“昙华林”地名。其实，比这更早的同治八年（1869）编纂的《江夏县志》已经提到昙华林。该志两次记叙丰备仓时均指明该仓在昙华林。

　　昙华林地名到底由何而来，通常有三种说法。

　　一是传说此处人家花园内多植昙花，聚而成林，因为“花”与“华”在古代通用，人们就将街名称为“昙华林”了。笔者同意《昙华林历史文化街区》书中所说，这“是附会而来”。第一，这只是一种倒果为因的揣测，没有事实作依据。第二，有的书上在介绍这一说法时，还将居民所种昙花注明为“优昙花”，其实一般民间种的昙花与优昙花是两回事。前者为仙人掌科的昙花，原产墨西哥；而优昙花，是梵语Udumbara（优昙钵罗花）的译名，产于喜马拉雅山麓及德干高原、锡兰等处，古时的武昌民间是很难大量栽种使其聚而成林的。

　　如果说上面的说法有些“望文生义”的话，那么第二种说法则是“听音生义”了。传说此街内住着很多种花人家，一坛一花，坛坛花花，蔚然成林，故名。这种说法也并非空穴来风，昙华林一带，清代确有许多种花人家，甚至有不少卖花的花铺。《湖北诗征传略》曾载“访其故居，子孙以种花为业，环堵萧然，庭户整洁，犹可想见隐君子之余风”。（丁宿章辑：《湖北诗征传略》卷二）另有竹枝词云：“白云深处近仙乡，四季长留百卉香。明是花林偏号局，园工风趣学官场。”（棣华馆生：《鄂垣竹枝词》之八，原载光绪六年十月二十七日《申报》，原注曰：白云深处道家别院，花铺招牌均称“花局”）“白云深处”是花园山麓的一所道院，花铺（花局）当然也在昙华林那一带了。可见当地种花之坛确实不少，但这毕竟不能说明昙华林的来历。

　　第三种说法认为昙华林是从佛语衍化而来。郭沫若1938年担任国民政府军事委员会政治部第三厅厅长的时候，在昙华林住过一段时间。他在《洪波曲——抗日战争回忆录·昙花林》中回忆说：“昙花林在武昌城内的西北隅（引者按：应为东北隅。郭沫若作为外地人，初来乍到，把昙华林的方位弄错并不奇怪），在文华大学的对面。地方很宽大，房屋很多，但建筑都很旧，涂上的红油漆都已经快泛黑了。照名称看来，在前大约是什么佛教的建筑吧？这一段古我却没有功夫考过。”郭沫若到底是知识渊博的大学者，仅从“昙花林”名称就联想到与佛教有关。

　　循着他的思路，我们可以在佛经里找到许多与昙华林相关的内容。据《慧琳音义》卷八记载，优昙钵罗花为祥瑞灵异之所感，乃天花，为世间所无，若如来下生，以大福德力故，能感得此花出现。《法华文句》卷四（上）曰：“优昙花者，此言灵瑞。三千年一现，现则金轮王出。”《妙法莲华经·方便品》曰：“譬如优昙华一切皆爱乐，天人所希有，时时乃一出。”佛经里还真有“昙华林”，《优昙婆逻经》称：“王舍城有一居士曰实瑟居士。诣优昙婆罗林之异学园。告异学以我一论灭瞿昙，如弄空瓶。世尊闻之，至其园说种种之法，使彼屈服。”其中的“优昙婆罗林”翻译过来就是“昙华林”。“林”应该是“丛林”的简称。所谓丛林，比喻众僧聚居一处，有如木相依为林。郭沫若在文中说那里有许多红漆房屋，这样看来，“昙华林”或许是一座红色的佛教建筑。

　　根据终于有了。最近笔者查阅《湖北文征》，在第十一卷找到黄冈人刘溱的《重游昙花林小记》一文。刘溱，字芙裳，黄冈人。同治壬戌（1862）举人，官武昌府教授。文章开宗明义指出：“昙花林者，鄂城祇园之别构也。”“鄂城”就是武昌，古代武昌曾称“鄂州”。“祇园”是“祇树给孤独园”的简称，梵文的意译。它是印度佛教圣地之一，后来成为佛寺的代称。“祇园之别构”，就是指佛寺的一种建筑无疑。作者刘溱的祖父于嘉、道年间曾在此寺院中读书。道光三十年（1850），刘溱陪同乃祖前往昙花林游览，离寺庙半里地就“微闻斋鱼发响，铜乌啸风”，只觉得“尘氛顿释，道味默生”。进去以后，住持僧献茶招待。寺内环境幽静，建筑宏伟：“清泉甘洌，素磁若空，禅房邃深，幽径一碧，层檐接雉梯而上者十寻，屈道盘蛇磴而休者百折。”关于在昙华林寺庙里读书，在江夏人张杲《昙花遗稿》（咸丰四年刻本）中，也有记载，作者在赠给其兄的诗中回忆了同在昙华林读书的事：“昔我襁褓中，见兄索梨枣。七载就外傅，从兄亦云好。三年小范家，五月昙华林。形影共晨夕，此景长在心。”

　　五年以后，即咸丰四年（1854），太平军第二次攻占武昌城时，佛教圣地被毁坏无遗，昙花林寺院也未幸免于难。又过了十年，即同治三年（1864），刘溱带领来武昌参加科举考试的儿子再次游览昙花林。此时所见与十五年前则物非人也非。到了那里，只见“疏林甫秋，丛棘满眼，山容浴墨，石骨涴苔。……斗棋半黑，时逃鼬鼯”。打听寺中人事，则回答说主僧早已圆寂，小沙弥或还俗，或出走。问及昔日花木竹石，则有的毁了当柴烧，有的移作柱礎。刘溱呆立许久，感叹不已，以为昙花林是以觉王（如来佛）之力，外方之踪，天下太平，才在这狭小的地方，涌现优昙花。岂知百年之间，竟荒芜衰败如此。他不觉悲从中来，遂援笔含泪写了这篇小记，为我们留下追寻昙华林历史的宝贵线索。

　　从这篇文章可知，昙华林（又作昙花林）原来是一座历史古老、建筑宏大、环境幽静的佛教寺院，至少在清朝嘉庆、道光之交已经存在了几十年，到道光末年达到鼎盛。后在太平天国起义时毁坏，几成废墟，以致光绪九年（1883）《湖北省城内外街道总图》的绘制者，竟忽略了画个小小的建筑图标来表示“昙华林”，而其他很多庙宇、道观均有图标表示的。残存的建筑应该在20世纪30年代尚在，那就是郭沫若看见的地方很宽大、房屋很多、红油漆都已经快泛黑了的那些很旧的建筑。郭沫若曾说日本飞机轰炸炸死了很多人，使他们的生命像昙花一现，但“昙花林本身却是命长，敌弹一次也没有命中过”。这些未被日机炸毁的建筑后来为什么会消失，原因待考。

　　昙华林作为寺院为什么不叫某某寺？其实佛教中常有将寺庙称作某林的，通名有梵林、藂林、鹤林、禅林、少林、檀林等。祇树林、祇林指代祇园，而祇园亦是佛寺的代称。专名则有“祇陀林”（位于江苏省扬州市引市街）、“白云禅林”和“通慧禅林”（均位于安徽省池州市九华山风景区）、“大士禅林”（位于江苏省泰州市兴化市沙沟镇）等，所以以昙花林作寺院的名称应该是可以成立的。而昙华林就是因寺院的名称而成为地名的，且一直沿用至今。