严歌苓的文字都十分有特色，情节较为曲折，常被一些读者粉丝以“虐心”来形容。严歌苓笑着表示，这个词寓意好坏不知道，但自己觉得文学是苦闷的产物，“假如文学不是批判社会、不是作为社会的一个观察家来代表民间表述一些苦闷、痛苦，那么文学就是不存在的。”

　　严歌苓举出大文豪雨果、巴尔扎克等人的作品为例证。她认为，包括陀思妥耶夫斯基、曹雪芹在内的伟大文学家，都是因为书写人间悲剧创作出不朽的作品，“我也希望众多粉丝喜欢的是我的作品，一个作家本身不算什么，作品才是他真正的‘人’。”

　　不过，严歌苓也承认，各种形式的文学作品不能完全解答生活问题，而是要引导人们思考这些问题。正是基于对文学的这种认识，严歌苓对自己的写作要求很严格。在她的印象中，自从有了网络，每天都能看到一些惊心动魄的故事，而自己身为一个作家，要做的就是淡化其中的情节与戏剧性，否则人家会觉得，作家怎么能编出这样匪夷所思的故事，“我们的中国能在20年时间变得如此富有，肯定伴随着比较快的转型，很多人的命运都在发生变化，这都是素材。”

　　素材虽多，但严歌苓只愿意写自己感兴趣的，“比如那种能让我觉得有说不清的意义，然后也许在写作的时候就能够逐渐意会到可能与某某因由有关。”严歌苓说，她愿意自己的小说写得圆润，不是让读者一下子便能获悉作者的意图，“我会诚实地把我的思考放进作品中。我很胆怯，所以我一般不写散文，否则会直面我的读者，人家会说那是严歌苓说的。这就是为何我会很狡猾地选择写小说。”

　　在高产的创作中，严歌苓还接了一些影视作品的创作和自己文学作品的影视改编工作，目前最受关注的就是李少红执导正在拍摄的《妈阁是座城》。

　　“其实我不是个好编剧，我老劝他们不要找我写剧本，都不信，难道非要我写砸了才相信么？”严歌苓说，自己做编剧其实很不合适，因为改剧本要改小说的思想，但是每种不同的媒介有不同的表达方式，所以最后还要落实到自己头上，“写命题作文，比如影视，就会有压力，就会累，因为不愿意去驳人家面子，我还是更乐意去写小说的，因为小说可在每天控制，想写多少就写多少。”严歌苓说到维持精神状态的秘密，称自己因为患有“躁郁症”才会有如此旺盛的创作生命力，“有巨大创作力的人，比如伍尔夫和梵高都有此类病症。”

　　严歌苓始终认为，影视作品无法完全还原小说的魅力，文字所描绘的场景镜头不能完全展现，“不过我合作的导演都是大导演，比如陈凯歌或张艺谋，他们是非常有想法的人，一早就知道要从我的作品中拿出什么东西”。严歌苓说自己并没有就改编的问题和大导演们起过争执，“他们提出来想法，我只负责完成或者想出好的点子。”不过严歌苓说，比起小说的创作来，编剧的收入确实丰厚，“如今国内市场好，稿酬高，所以我也没有什么不高兴的。”