连运河向工信部智能制造试点示范项目现场审核专家介绍植物提取物产品。 李卫国摄

　　日前，科技部公布2017年创新人才推进计划入选名单，我省4名中青年科技创新领军人才榜上有名，其中有晨光生物科技集团股份有限公司副总经理连运河。

　　连运河是获得国家科技进步二等奖“辣椒天然产物高值化提取分离关键技术与产业化”项目的主要负责人。这项科研成果，促使晨光公司辣椒红产销量跃居世界第一，带动我国辣椒红国际市场份额由不足2%提高到80%。

　　作为来自企业的科研工作者，连运河抱着学以致用的朴实想法，大学毕业后至今，在基层坚守了26年。

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　　一次对行业的颠覆性改变

　　11月1日，邯郸曲周县晨光生物科技集团股份有限公司院内，公司副总经理连运河穿着西装站在一排冬青前打电话，无意识地用手捻着两片叶子。

　　挂了电话，快步走来的连运河抱歉地笑着：“不好意思，这阵儿太忙。”

　　每年10月到来年3月，是辣椒红色素的最佳提取期，错过了这一阵儿，就只能看着红彤彤的辣椒失去宝贵的红色。

　　很难想象，辣椒提取的天然红色素，正是口红的原料之一，辣椒提取的另一个重要天然产品辣素，是康师傅、海底捞等食品企业的重要原料。

　　而在十几年前，辣素还是色素企业很不关注的东西。“是不是听起来很奇怪？辣椒的辣味应该是其特色，色素企业却不要辣素只要辣椒红？”连运河笑着说，这也是他刚进入晨光生物之后诧异的地方。

　　当时，全国的辣椒红色素产量都不高，销路也不是很大，辣素的用途更少，很多辣椒提取企业，只提取辣椒红。

　　当年，连运河是厂里唯一的大学生技术员，尽管对辣椒红提取工艺还不甚了解，但对于化学他是有基础的。

　　“随着生活水平提高，人们对天然食品的追求越来越高，天然色素还有辣素都应该更有市场。”连运河认为，不仅如此，食品工业化发展越来越快，工业化要求标准化，生产标准化就要求配料标准化，以辣椒红和辣素为代表的提取物会需求更大。

　　但色素和辣素的极性不一样，用于提取色素的溶剂和色素本身都是非极性的，而辣素极性较大，只有极性相近的物质才可以提取。“刚开始，我尝试着用酒精提取，结果发现这会降低色素收率，得不偿失。”连运河说，他又试图用混合溶剂提取，又发现不好进行色素和辣素的分离。

　　因为色素提取行业发展缓慢，没有业内领头羊的经验可供参考。连运河利用出差的机会，买到一本工具书《中国食品添加剂》，根据其中国家允许添加的溶剂一种种轮番做试验。

　　“天天失败，刚开始还失落，后来就顾不上了。当时就是想，如果能找到一种溶剂将辣椒的色素和辣素同时提取，企业能得到两份利润，这太值得尝试了。”连运河回忆。

　　一年多持续试验，连运河终于用一种溶剂实现了色素和辣素同时提取，几十年来国内提取色素的生产工艺随之发生了颠覆性的改变，也带来了色素提取全行业的变革，色素提取量提高了5%，辣素的提取从35%提高到98%。

　　2003年，晨光生物提取的辣素在库房堆放两年之后，印证了连运河的预测：10%辣度的辣素每公斤卖到了200元，一吨就是20万元。

　　2004年，晨光生物设置了多年的董事长特别奖终于颁发了出去，连运河获得了2万元奖金。

　　“化学是基础学科，能用试验证明的事儿，就不要总依赖经验。”连运河在行业内第一个大胆提出不去辣椒柄进行生物提取的设想。

　　要知道，不带辣椒柄提取色素辣素，已经是国内外行内共知的传统和经验，普遍认为辣椒柄会影响提取质量，增加杂质含量。

　　“也不是我理念多么先进，而是企业发展到了去辣椒柄已严重影响生产的时候。”连运河说。

　　晨光生物后来越做越大，对原料供应也有了新的要求，过去年产三四吨色素，一名熟练工一天只能摘不到百斤的辣椒柄，如果一天的原料要用几十吨上百吨，这得增加多少人，需要多大的人力成本？

　　他埋头在实验室，反复进行辣椒带柄提取试验。最终证实，通过提取溶剂的改变和后续精制工艺水平的提高，辣椒柄不去，提取的色素和辣素中杂质微小到可以忽略不计，晨光生物也由此成为第一家不去辣椒柄进行提取的厂家。

　　如今，晨光生物作为全国最大的植物提取公司，年产5000吨辣椒红，却只有700多名员工，这和连运河的研发不无关联。

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　　总在追问“行不行”和“为什么”

　　今年6月份，在提交材料报送2017年创新人才推进计划后，还有一次现场答辩。当连运河被问及，有多少项专利他是第一署名时，他一时语塞，“真记不住。”

　　和连运河名字连在一起的发明专利50多项，国家科技进步二等奖2项，省部级科技进步特等奖、一等奖11项。

　　这其中不少奖项，是连运河锲而不舍地追问“行不行”和“为什么”得来的。

　　辣椒能分别提取辣椒红和辣素的试验在实验室成功后，还要做中试和大试，以证明大规模投产也没问题。

　　大试成功，所有人准备庆功时，一位主管安全生产的同事提出，萃取过程会产生过氧化物，有爆炸危险。但整个过程会产生多少量，达到什么量会发生爆炸，谁也说不上来。

　　狂喜瞬间冰凉。

　　连运河闷在实验室半年多，反复试验，想知道结果。为此，他还多次到国内各大高校化学系和科研院所求教。理论是一回事，工艺流程是另一回事，大家几乎都能推导出使用过程会产生过氧化物，但无法回答量的多少和发生危险的极限值。

　　遍访专家的过程中，一位博士跟连运河讨论，说实验室内确实发生过存放溶剂的罐体因产生过氧化物爆炸，但他提醒，天然色素一般都是还原剂，生产过程中或许能降低过氧化物的含量。

　　连运河顿觉灵光一现。他回到实验室，重新设计试验，纯溶剂放置一个月，只产生了100mg/kg的过氧化物，增长量非常缓慢；提取色素过程中溶剂循环使用，过氧化物能逐渐降低到10mg/kg以下。

　　而他用室外模拟生产，将含有过氧化物的溶剂浓缩到2000mg/kg，也没有发生爆炸。

　　“我还是不知道过氧化物到底在什么极限值时会爆炸，但是我知道了2000mg/kg时它都不会爆炸，而生产过程中过氧化物会低于10mg/kg，这就证明是安全的。”连运河说，证实了安全之后，2003年上马的这套设备，成为全世界第一套连续工艺同时提取辣椒红和辣素的设备，为企业扩大生产规模提高产能打下了基础。

　　11月1日时近中午，厂区对面的食堂已经飘来饭香，连运河大步流星穿过马路去食堂，吃完饭回厂的技术员们不断和他打招呼，他也频频点头微笑。

　　晨光生物成立之初，他是厂里最早一批技术员，当年的小连，成长为今天的连总，管理着140多人的研发团队。

　　但连运河依然对细小的事情，丁是丁卯是卯地去掰扯。