何炳棣是著名的历名学家，他曾于1944年考取了清华第六届留美公费生，并取得博士学位。回国后何炳棣转入国史研究，成就斐然。不过，当年何炳棣的留美生涯并非一帆风顺，他通过“复读”才通过了考试，过程也颇为曲折。

　　1940年，当时正在西南联合大学读书的何炳棣第一次参加留美公费生考试，当时，考生所考的科目除了党义（不计分）、国文、英文外，还要另考5门专业课，所以，想要顺利地将所有科目全部通过，并非想象的那么容易。为此，何炳棣做了艰辛的准备。当时，他报考的是经济史，不过这个专业并非他的强项，虽然何炳棣的英文在所有考生中考出了最高分，但最后还是遗憾地名落孙山。

　　然而，何炳棣并没有气馁，他打算复读一年，再次向留美考试发起冲击。就在这时，他的父亲却因病去世，不得已，何炳棣只能无奈放下书本回家奔丧。等他处理完父亲的后事，返回学校，又得知因太平洋战争爆发，留美考试暂时中断两年。

　　到了1944年，当第六届留美公费生招生时，何炳棣奋力冲刺了两个月，终于笑到了最后，他的总平均分78.5分（百分制）在22位录取人中排名最高。多年后，何炳棣还特意提到了一个有趣的数字，如果历届中美和中英庚款考试合并统计，总平均分最高的人，就是中英第三届的考生钱钟书了，他当时的分数高达87.95分。

　　值得一提的是，在何炳棣参加第六届留美公费生考试前夕，当时的教育部因为提倡理工救国，把留学奖学金中的文法方面的科目大加砍除，其中就有何炳棣最想报考的西洋史。经过反复慎重考虑之后，何炳棣斗胆给当时担任行政院政务处长的蒋延黻写信，报告了西洋史科目被撤掉的事情。

　　一个联大普通的学子的来信会有什么效果呢？一个月后，学校在公布教育部审核批准的科目中，西洋史竟然排在了第一位。这件事在当时西南联大校园轰动一时，大家也都为何炳棣过人的胆识拍手叫好。