在全国范围内设立观测站

　　1910年，竺可桢以优异的成绩考取了“庚子赔款”留学美国的名额。竺可桢在填报专业时毫不犹豫地选择了农学，在他看来，“中国以农业立国”，学习农学将来可以更好地报效祖国。竺可桢最开始就读于伊利诺伊大学农学院，因为感觉美国农学与中国的农学有较大差异，1913年夏天毕业后，他转入哈佛大学研究院地理系攻读气象学。有趣的是，胡适当年和竺可桢一样，报的也是农学(康奈尔大学农学院)，不过在一门“果树学”的课程上，他实在无法一一辨认出多达数十种的美国苹果品种，1912年，胡适转入康奈尔大学的文学院，改学文史哲。

　　1918年，竺可桢以优异的成绩顺利完成学业，获得了哈佛大学气象学博士学位。他满怀希望地踏上了归国的轮船，希望用自己的所学报效祖国。然而，此时正是中国军阀割据时期，整个国家满目疮痍，甚至连属于自己的观测站都没有。那些用于观测气候变化的测候所，均被外国人控制。这让竺可桢异常痛心，在他看来，“夫制气象图，乃一国政府之事，而劳外国教会之代谋亦大可耻也。”

　　为此，竺可桢为开创中国的气象事业倾注了大量心血。1927年，蔡元培创办中央研究院，邀请竺可桢筹建中央研究院气象研究所并担任所长，这是旧中国气象科学一次重要的转机。同年，竺可桢在南京北极阁建立中国近现代第一个国家气象台——北极阁气象台。后来，这里涌现出赵九章、叶笃正、陶诗言等一批气象科学家。

　　在竺可桢担任所长的16年期间，他为我国近现代气象事业做了大量奠基性的工作：他在全国范围内广泛设立测候所，在峨眉山、泰山顶部甚至西藏拉萨都开展了气象观测。同时，气象研究所自办或合办28个测候所，协助地方兴办测候所50多个，加上接管北洋军阀时期北京、青岛的观象台，形成了我国气象观测网的雏形。

　　1930年元旦，中央气象研究所绘制了东亚天气图，并发布天气预报和台风预报，这是中国人对自己的国土和海域，独立自主预报天气的开端。