他创办了中国第一个西法采煤的开平煤矿，主持修建了中国第一条标准轨距铁路，创办了中国第一家洋灰厂，创办了第一家由中国人开办的保险公司，编纂了中国人学习英语的第一部词典和教科书，开办了上海第一家医院等……这个人就是唐廷枢，被称为“中国第一位现代买办”。

　　唐廷枢少年时期家境贫寒，十岁就随父亲做工，父亲为了他能上学，同香港马礼逊教会学堂的校长签约工作8年。唐廷枢聪颖好学，经六年的学校教育，能说一口流利的英语，备受社会推崇，很多在外国洋行任职的买办经常上门求教。唐廷枢1851年在香港巡理厅任翻译，1856年在香港大审院任正翻译。在当翻译期间，唐廷枢用了三年的时间，编译出一部《英译集全》，共六卷，这部书后来被公认为中国第一部汉英词典。

　　投身实业，成就非凡

　　1858年，26岁的唐廷枢转行投身商业经营和资本积累活动，在香港投资了两家当铺。当时上海棉花出口贸易兴隆，他便从事棉花生意，独自经营的修华号棉花行，成为外国洋行收买中国棉花的代理机构，与怡和洋行发生业务关系。

　　1861年，全力为怡和洋行代理生意，两年后接替买办，由于经营洋行有方，经济实力迅速增长，成为上海著名的棉花洋行。随后在担任怡和买办期间，不断扩大洋行的经营领域，开展收购丝茶、航运、口岸商贸等洋行业务，还投资当铺，经营地产，运销大米、食盐，涉足内地的矿产开采。

　　由于唐廷枢管理才华出众，被怡和洋行派往中国各城市开疆辟土，了解并掌握了资本主义国家在航运和保险方面的运作业务知识。他还与林钦合伙开办茶栈，投资上海三家钱庄等。为周转商业资金，他设立了自己的事务所，建立上海丝业、茶业等同业公所，并担任这些机构的董事。1870年，他又投资创办了上海仁济医院，这是上海第一家、也是中国人创办的第一家西医医院。

　　1873年，他放弃了英国怡和洋行总买办的职务，参与李鸿章改组轮船招商局，出任轮船招商局总办（局长）。上任后，唐廷枢对中国洋务运动所办的第一家大型民用企业轮船招商局进行了改组，提出以西法经营，推出合股投资体制，实施股份转让，向社会公开发行股票，使招商局的股值一年之内翻了一倍半，开中国内地股市之先河。

　　经过几年的努力，招商局不仅拥有了长江和沿海航运的大部分市场，还在菲律宾、泰国设立分局，拓展了南洋运输业务，同时远航英国、日本、新加坡、夏威夷和美国本土。招商局成为中国当时最大的轮船企业，经营的轮船由最早的3艘增加到30多艘。他为了开展码头货栈和轮船保险业务，与徐润等人先后创办长源泰、长发两个货栈及仁和、济和两个保险公司，成为中国人自办保险公司的先导。

　　1876年间，唐廷枢为创办洋务实业，接受福建巡抚丁日昌的委托，筹办福建、台湾两地的洋务，大胆收买了美国旗昌轮船公司的全部财产，使招商局的经营地盘和经营实力不断扩大，成为清洋务实力最大的轮船公司。

　　受命开办洋务实业

　　1876年11月，唐廷枢受北洋大臣李鸿章的委派，担当了筹办开平煤矿的重任。为解决轮船招商局和北洋舰队的用煤问题，44岁的唐廷枢带领英国矿师马利师等由天津到开平，连续几日骑毛驴或步行，在开平、古冶、凤山、桥屯一带，考察煤窑、铁石情况。深入到小煤井里观察煤层的贮存形态，并带回煤块和铁石样品，寄给英国有名的化学师施赖礼、戴尔进行化验。化验结果是：开平煤铁的质量虽不能与英国煤铁相比，但质量很好，开采前景可观。在全面考察论证后，将土法采煤与西法采煤的情形以及开采开平煤的价值计算、化验结果一并禀奏李鸿章定夺。

　　1877年9月，唐廷枢再次向李鸿章奏报，对开平煤铁的再次化验数据、开采前景、机器设备、资金筹措等事宜进行了全面的阐述。在报告中强调申明：天下各矿盛衰，先问煤铁石质之高低，次审出数之多寡，三审工料是否便利，四计运转是否艰辛，有一不全，均费筹划。中国“煤夫”工钱低廉，工资在采煤资本中所占比例仅为英国煤矿的一半，开采必获极大利润。同时他提出煤铁乃富国之根本，极易开采。经李鸿章批准唐廷枢筹建开平煤矿，原本打算搞官办煤窑，但因清廷财政困难，决定开平煤矿官督商办。

　　10月，唐廷枢拟定了开平矿务局招商章程十二条。章程规定：开平矿务局专营煤铁，拟集资80万两。善于股份制运作的唐廷枢，以招股方式筹得白银100万两，从外国购买先进设备，请来外国工程师和领工。1878年7月，开平矿务局正式成立，唐廷枢任总办。这个煤矿从勘察矿址、拟定计划、购买设备、招集资本到正式开采，都是唐廷枢一手经办。在19世纪末期开平煤矿的年产量曾达到78万吨，总资产增长五倍，成为中国第一个西法采煤煤矿。

　　开平煤矿开采后，煤炭主要销往天津。唐山距离天津二百多华里，煤炭运输主要靠马车从陆地运往芦台，然后再改水路，由大沽口入海运往天津。这样运输能力不仅低下，运营成本也过高。如果由唐山至芦台修建一条铁路，用火车运煤，可减少运输环节，大大降低成本。唐廷枢便上书李鸿章，请奏开矿、筑路同时进行，建议修筑唐山至芦台的一百里铁路。李鸿章同意这一计划，于1879年清廷奏准，派英国工程师金达督修。只因办矿资金不足，拟先筑唐山至胥各庄这一段。后因上海吴淞铁路发生伤人事件，引发朝野阻路风波。借口唐山靠近东陵，铁路奔驰会震动陵寝，清政府收回批准，筑路就此失败。唐廷枢在铁路不能修达天津的情况下，开始谋划挖河运煤。

　　唐廷枢亲自沿丰润涧河口溯流而上，考察陡河一带水道，并绘图设计。同年10月，唐廷枢将挖河运煤的主张，向李鸿章禀报。他说：“为解决运煤之需，筹思再三，唯有舍路而取河运。”建议由唐山经胥各庄至阎庄开挖一条七十华里的运煤河道，取名为“煤河”。李鸿章在接到禀呈的第二天就批准此议，并对占地费用及挖河筹资等事宜做了明确批复。

　　1881年3月，煤河正式开工，河底宽一丈五尺，河面宽六丈，深一丈，建有控制水位的铁石水闸，煤河共占地6500亩，总造价15万5000两白银。煤河在挖到胥各庄至唐山段时，由于地势逐渐增高，原设计河道方案不合理，无法通水行船。李鸿章授意唐廷枢再次奏请修建运煤轻便铁路，明确表示为避免震动东陵，不用机车，而用骡马牵引，并为此在清廷中积极奔走斡旋，清政府在极度不愿意的情况下同意筑路。这是我国第一条自建铁路——唐胥铁路。

　　1881年底，唐胥铁路正式投入使用，当时因用骡马充当火车头，在钢轨上拖曳煤车，被称为“马车铁道”。次年，由于开平煤矿的全面投产，牵引力小、速度慢的马车铁道不能满足运输的需要，为解决这一问题，中国工人根据金达的设计，利用矿场的废旧材料，试制成功了一台构造比较简单的轻型蒸汽机车，牵引力只有百余吨，时速60里，这是中国制造的第一台蒸汽机车。