Kepler-186 f

Earth

　　近日美国航空航天局宣称发现了“与地球最为相似的系外行星”，我们不由得再次想入非非，都教授，你的星星在哪里？

　　开普勒186F可望而不可即

　　寻找“另一个地球”，向来是现代科学和科学幻想之间最直接的接口之一，它几乎也是当代天文学活动中，能够被所谓“主流科学共同体”接受的边界——再出去一步就要变成“科幻写作”了。前几天美国航空航天局又高调发布消息，宣称已经发现了“迄今为止发现的与地球最为相似的系外行星”——开普勒186F。其实类似的消息天文学界已经听到过许多次了，“迄今为止……最”的句型也已经用得让人审美疲劳了。

　　一颗和地球相似的行星，意味着什么呢？至少意味着两点：一、那上面可能有高等智慧生物乃至高等文明；二、那可能是我们地球环境崩溃时可以迁徙过去的第二个人类家园。当然，要实现这种迁徙的前提，是那上面的文明不能太高级，否则地球文明自己不被它征服就不错了。

　　而这一切的一切，还要有一个前提——人类能够到达开普勒186F。

　　星际航行的简单算术

　　不幸的是，这颗行星距离地球500光年！

　　与地外文明话题联系在一起的“星际航行”，当然不包括在我们自己太阳系中进行的行星际航行——这种航行人类已经能够进行，尽管目前还只能在离地球不太远的地方（比如火星）稍转一转。由于到目前为止从未发现我们太阳系之内有别的文明，所以与地外文明联系在一起的“星际航行”，总是指“恒星际航行”。

　　要讨论这样的星际航行，我们必须先从非常简单的算术开始思考。

　　通常人们都愿意从离太阳系最近的一颗恒星——半人马座的比邻星——开始思考。比邻星距离我们太阳系4.3光年，也就是说，以光速从地球到比邻星要运行4.3年。

　　目前人类实际能够达到的最高星际航行速度是多少呢？

　　从地球上飞出太阳系所需要的“第三宇宙速度”，人类已经能够实际达到，因为我们相信已经有航天器能够飞出太阳系（到底有没有飞出，其实很难确证），这个速度是16.7公里/秒。注意这个速度连光速（300000公里/秒）的万分之一都不到。当然，按照常理，在此基础上再努力一下，增加一倍左右，达到30公里/秒，应该说还是不太离谱的。

　　如果我们以30公里/秒（光速的万分之一）的速度飞向比邻星，至少需要43000年。飞到开普勒186F，则需要500万年。

　　如果我们能够达到3000公里/秒（光速的百分之一），飞到比邻星至少需要430年，飞到开普勒186F需要5万年（这里完全忽略了飞船出发后加速、到达前减速之类的过程所需要的附加时间）。