凌家滩遗址出土玉龙

大汶口遗址出土红陶兽形壶

凌家滩遗址出土玉人

牛河梁遗址出土女神头像

　　著名考古学家张光直曾在《论中国文明起源》中精辟地指出：“谈中国文明起源问题，第一步是决定‘文明’该如何界说，下一步便要决定什么是‘中国’文明。”提示我们在对中国文明起源的探索中，不能只执着于什么是文明，也应关注什么是“中国”——这既包括关注中国文明之所以为“中国”文明的特色，也包括关注最早的可以称作“中国”的实体是什么时候出现的。我们在中国文明探源研究中，应回答下面一系列关于“最初的中国”的问题：我们统一的多民族国家的根源可以追溯到什么时候？“中华文明五千年”的共识最初是依据古史记载的五帝系统推算出来的，这些记载是后代的臆造还是有确实的根据？距今五千年之前是否初步形成了一个独具特色的、可以以“中国”命名的文明？

　　⒈与生俱来的使命

　　中国现代考古学自1921年诞生之日起便开始了对上述问题的探索，这与当时的时代背景密不可分。1911年中华民国成立后，黄帝是中华民族共祖的观念得到广泛认同。依据古史记载推算，黄帝时代距今约5000年，因此出现了“中华文明五千年”的提法，并成为民国的有力文化依托。但正当此时，以顾颉刚为首的“古史辨派”提出“古史是层累地造成的”的论断，传统古史系统面临严重威胁。众望所归，“科学地”重建古史成为中国考古学与生俱来的使命。